Toulon, parfois inconstant cette saison, monte en puissance au moment parfait, alors que se profile une fin de saison roborative mais enthousiasmante pour un club qui défend son titre de champion d'Europe et veut conquérir le Top 14.

Mayol résonnait dimanche du fracas de la broyeuse toulonnaise, capable d'asphyxier son adversaire par son énorme densité physique avant de le piquer de banderilles fatales. La victime: rien de moins que le Leinster (29-16), triple champion d'Europe (2009, 2011, 2012), évincé dès les quarts de finale.

Si le travail de sape entrepris par les avants toulonnais n'a pas payé en première période (6-6), il n'a guère fait de doute que le RCT prendrait tôt ou tard le dessus.

C'est cette même force inéluctable qui avait conduit les hommes de Bernard Laporte au titre continental l'an dernier, puis en finale de Top 14, perdue face à Castres.

Depuis, la machine a eu du mal à repartir. "On a eu une saison en dents de scie", résume le centre Maxime Mermoz .

"On a une saison pourrie, elle est abominable à des tas de niveau, avec des blessés, des faits divers", renchérit avec son sens inimitable de la démesure le président Mourad Boudjellal.

Le RCT n'a en effet guère été épargné par les pépins physiques, comme en témoignent les absences dimanche de Chris Masoe , Bakkies Botha , Ali Williams ou encore Andrew Sheridan . Sans oublier la sortie prématurée de l'ouvreur Jonny Wilkinson qui souffre d'un petit problème récurrent aux ischio-jambiers.

Le RCT est aussi dans l'oeil du cyclone avec la suspension de 16 semaines frappant son manager Bernard Laporte pour des propos injurieux envers un arbitre, et contre laquelle le club est vent debout.

Sur le plan sportif, les résultats n'ont pas toujours été au rendez-vous pour Toulon, parfois même bousculé à Mayol. Deuxième avec une faible marge de manoeuvre contrairement à l'an dernier, le RCT doit encore assurer sa qualification pour la phase finale alors qu'il ne reste que trois journées.

"Et malgré ça on est encore en vie", s'enthousiasme Mourad Boudjellal.

-'Une référence en Europe' -

Livrant des matches de plus en plus abouti ces dernières semaines, à Clermont (défaite 22-16) ou contre Toulouse (victoire 32-28), Toulon va désormais devoir naviguer finement pour espérer tout rafler.

"On a un calendrier incroyable, poursuit Boudjellal. Donc on va devoir faire des impasses, on ne fera pas la même erreur que l'année dernière."

La saison passé, l'encadrement avait en effet dégagé une équipe-type tôt à l'approche de la phase finale, mais avec manqué d'un doigt de carburant pour réussir le doublé.

Cette fois, le groupe est plus ouvert et l'apport des supposées doublures sera capital.

"Il y aura forcément des rotations dans l'équipe mais peu importe qui joue, assure l'entraîneur des arrières Pierre Mignoni . On a un effectif pour être compétitif sur les deux compétitions."

Cela commencera à Bordeaux samedi prochain où le RCT "n'ira pas en tongs", selon Boudjellal, mais toutefois "pas avec l'équipe de ce soir (dimanche) car il faut se reposer".

Toulon aura ensuite un autre déplacement difficile à négocier le 19 avril, face à Perpignan qui joue désespérément son maintien.

Car s'avance ensuite le dimanche 27 avril au stade Vélodrome de Marseille le Munster. La province irlandaise asseoit une grande partie de ses succès sur sa domination physique, notamment grâce à son pack, et les Varois devront relever le gant.

"On a vu le match qu'ils ont fait contre Toulouse (47-23), appuie le troisième ligne Juan Martin Fernandez Lobbe . Mais nous, on veut devenir une référence en Europe, et donc c'est important que l'on gagne ce match, même 3-0."

Car, selon Mourad Boudjellal, le titre européen a fini par être digéré par un groupe loin d'être rassasié et qui a "envie de tout gagner"

"Le but ce n'est pas d'aller en demies ou en finale, le but c'est de gagner. La fin de saison sera magnifique seulement s'il y a quelque chose au bout", abonde Maxime Mermoz .