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Les joueurs de Toulon soulèvent la Coupe d'Europe après avoir battu Clermont le 18 mai 2013 à Dublin

Toulon, emmené par ses "Galactiques" venus des quatre coins de la planète ovale, a remporté samedi son premier titre depuis 1992, la prestigieuse Coupe d'Europe, en battant (16-15) en finale le grand favori Clermont.

Le RCT, qui participait seulement pour la deuxième fois à la compétition, devient le troisième club français champion d'Europe après Toulouse (1996, 2003, 2005, 2010) et Brive (1997), cinq ans après être remonté de Pro D2. Depuis Northampton, sacré lors de sa première participation en 2000, aucune équipe n'avait connu ascension aussi rapide sur la scène continentale.

Tout le monde avait fait de Clermont le grand favori pour le titre. Après plusieurs cuisants échecs européens ces dernières années, les Auvergnats semblaient enfin maîtriser leur sujet, à l'image de son impressionnant parcours en poule couronné de huit victoires en huit matches, dont deux sur les double tenants du titre du Leinster.

Ne manquait qu'une dernière étape face à Toulon contre qui ils n'avaient jamais perdu cette saison (victoire 24-21 à Clermont, match nul 26-26 à Toulon).

Mais le RCT bâti par le président Mourad Boudjellal n'aime rien tant que cette situation de "seuls contre tous". Et si la plupart de l'équipe n'avait jamais joué une finale de Coupe d'Europe, elle compte dans ses rangs Jonny Wilkinson , légende vivante du rugby champion du monde en 2003, des forces de la nature comme les Sud-Africains Bakkies Botha et Danie Rossouw champions du monde en 2007, le capitaine de l'équipe d'Argentine Juan Martin Fernandez Lobbe , le pilier All Black Carl Hayman , le vice-champion du monde 2003 Matt Giteau ...

"Jonny a pris la parole"

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Le manager de Toulon Bernard Laporte (à droite) laisse éclater sa joie après la victoire de son équipe en Coupe d'Europe contre Clermont le 18 mai 2013 à Dublin

"Ces joueurs ont été critiqués avec des noms désagréables, désobligeants. Aujourd'hui, ils ont remis les pendules à l'heure. Je vis avec eux depuis 20 mois je n'ai jamais vu un +mercenaire+ dans cette équipe, que des gens passionnés, des gens ambitieux. Ils méritent le respect", rappelle le manager Bernard Laporte .

Inoxydables compétiteurs entourés de jeunes talents comme Mathieu Bastareaud , élu homme du match, les Toulonnais ont affiché une remarquable solidarité pour résister aux vagues d'attaque des Clermontois qui ont monopolisé le ballon pendant 68% du temps et occupé leur camp 75% du match. Ils ont plaqué à tour de bras (176 contre 66), opposé leur densité physique et une rigueur défensive pour réaliser leur rêve.

A la mi-temps, ils étaient à égalité 3-3. Mais en six minutes au retour des vestiaires, ils avaient encaissé deux essais par Napolioni Nalaga (42) et Brock James (48) et se retrouvaient avec un retard de neuf points (15-6). Le sacre clermontois était en marche, le stade de Lansdowne Road résonnait des "Ici, ici c'est Montferrand" et "Allez les Jaune et Bleu" auvergnats.

Sous les poteaux toulonnais, "Jonny a pris la parole", raconte Bastareaud: "Très calme, il nous a parlé. Ça nous a remis la tête à l'endroit. C'est là que me suis dit: +C'est possible.+ J'ai regardé autour de moi, j'ai vu les joueurs qu'on avait: des champions du monde, des mecs qui ont l'expérience de ce genre de situation... Je me suis dit: +Mets-toi dans leur roue et suis-les.+"

Clermont échoue encore

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Delon Armitage de Toulon (à droite) après la victoire en Coupe d'Europe contre Clermont le 18 mai 2013 à Dublin

Il a suffit d'un quart de seconde, d'un ballon opportunément gratté par Juan Martin Fernandez Lobbe sur Wesley Fofana, d'une courte passe pour que Delon Armitage aille aplatir 35 mètres plus loin (64). La transformation de Wilkinson leur a offert un précieux point d'avance qu'ils ont réussi à conserver malgré de longues séances de "pick and go" auvergnates en fin de match.

"On a perdu un peu le fil du match, on ne peut s'en prendre qu'à nous-mêmes", lâche amer le capitaine clermontois Aurélien Rougerie. On n'a pas eu les ressources nécessaires pour renverser la situation".

Les Clermontois ont même eu une ultime tentative de drop de David Skrela contrée par Mathieu Bastareaud . Mais comme en quart de finale en 2010 face au Leinster (29-28), comme en demi-finale l'an dernier face au Leinster (19-15), ils ont échoué de peu dans la quête du seul titre qui manque à leur palmarès.

Ils devront digérer au plus vite avant leur demi-finale samedi prochain contre Castres. Pour Toulon, qui affrontera Toulouse la veille, la saison est d'ores et déjà réussie.