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Le 3/4 centre de Toulon Mathew Giteau (avec le ballon) lors du match de Coupe d'Europe contre Exeter, le 14 décembre 2013 au stade Mayol

Toulon et Clermont se sont positionnés idéalement en vue des quarts de finale de Coupe d'Europe en l'emportant avec le bonus contre Exeter et sur le terrain des Scarlets samedi, lors d'une quatrième journée marquée par le rebond de Toulouse.

Le champion d'Europe et son dauphin ont l'un et l'autre étendu leur emprise sur leurs poules respectives avant les deux dernières journées, programmées mi-janvier.

Toulon a mis plus d'une heure à prendre tout à fait la mesure d'une équipe anglaise joueuse, mais finalement vaincue 32 à 20. Sous un grand soleil à Mayol, les hommes de Bernard Laporte ont inscrit quatre essais dont un doublé de l'ailier David Smith.

Sans offrir une grande sérénité défensive, les Toulonnais ont assuré l'essentiel: ils comptent deux points d'avance sur les Cardiff Blues, qu'ils recevront lors de la 5e journée pour composter tout à fait leur billet. Et avec 15 points, ils sont en course pour un quart de finale à domicile.

Clermont a également peiné à Llanelli, sous la pluie et dans le vent (31-13). Mais la faible réussite des buteurs a été compensée par quatre essais et un précieux point de bonus pour les partenaires d'Aurélien Rougerie.

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Vue du match de Coupe d'Europe entre Clermont et les Scarlets, le 14 décembre 2013 à Llanelli, au pays de Galles

Cette victoire garantit en tout cas la première place du groupe 4 à l'ASM (15 pts) avant que son dauphin, les Harlequins (7 pts), ne reçoive dimanche (13h45) le Racing-Métro à Londres. Le leader du Top 14 se rendra à son tour au Stoop lors de la 5e journée, avec l'espoir d'y réussir le coup parfait.

La frustration de Perpignan

Douché par le Connacht à Ernest-Wallon (16-14) dimanche dernier, le Stade Toulousain se devait de réagir, autant pour l'honneur que pour ses ambitions. C'est chose faite avec une victoire (37-9) au cynodrome de Galway, ponctuée de 5 essais.

Archi-dominateurs, les Toulousains avaient le bonus en poche peu après la 50e minute. Ils partagent la tête de la poule 3 avec les Saracens (15 pts chacun) qui ont étrillé les Zebre (64-3). Et la prochaine journée s'annonce palpitante puisque Toulouse recevra les Londoniens pour ce qui s'apparente à un huitième de finale.

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Le Munster célèbre sa victoire sur Perpignan en Coupe d'Europe, le 14 décembre 2013 à Perpignan

Perpignan est en revanche virtuellement éliminé après sa cruelle défaite contre le Munster (18-17). L'Usap, surclassé par ces mêmes Irlandais (36-8) à Thomond Park dimanche dernier, croyait tenir sa revanche en inscrivant un essai en coin à moins de trois minutes de la fin.

Mais à l'issue d'un match fermé, nerveux, haché par les fautes et animé principalement par les buteurs, le Munster a forcé la décision à la sirène sur un essai assassin de Hanrahan.

Le Munster prend ainsi le large dans la poule 6 avec 14 points, six de mieux que Gloucester qui reçoit dimanche Edimbourg. Perpignan compte 7 points, ce qui sera très probablement insuffisant.

Dans la poule 5, l'Ulster a poursuivi son sans-faute et est quasiment en quarts de finale après s'être imposé dans le brouillard à Trévise 35 à 3. Les Nord-Irlandais comptent sept points d'avance sur Leicester qui se déplace dimanche (15h00 GMT) à Montpellier.

Vendredi, Castres avait quasiment abandonné tout espoir de qualification en s'inclinant sur le terrain des Ospreys 21-12. Dans cette poule 1, Northampton a réalisé l'exploit en allant s'imposer (18-9) à Lansdowne Road face au Leinster, toujours leader, une semaine après avoir été humilié (40-7) en Angleterre.