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L'Anglais de Toulon Jonny Wilkinson (à gauche) lors du match de quart de finale de Coupe d'Europe de rugby contre Leicester le 7 avril 2013 à Toulon

A l'issue d'un match où l'ouvreur du RCT, Jonny Wilkinson , a tout réussi, Toulon s'est qualifié pour les demi-finales de la Coupe d'Europe de rugby pour la première fois de son histoire en dominant l'équipe anglaise de Leicester (21-15), dimanche au stade Mayol.

Le club varois rencontrera pour une place un finale, le 28 avril au stade de Twickenham à Londres, un autre club anglais, les Saracens, qui ont dominé samedi l'Ulster (27-16).

"On est en demi-finale, ce n'est pas une consécration mais ce bonheur on doit le transmettre à ce merveilleux public", a réagi le manageur toulonnais Bernard Laporte . "On doit se préparer d'abord pour Clermont et Grenoble et ensuite on pensera à la demi-finale face aux Saracens, qui joueront chez eux, à Twickenham", a-t-il ajouté.

Pour Wilkinson, auteur à lui seul des 21 points de son équipe (6 pénalités et un drop), "jouer une demi-finale à Twickenham, c'est très spécial, mais j'espère que ce ne sera qu'une étape sur notre chemin".

Mal partis en étant menés 9 à 0 après trois pénalités transformées par le buteur anglais Flood, Toulon a bien réagi pour revenir à trois points à la pause (6-9).

Dans une rencontre où ils ont longtemps été privés de ballons et subi la domination adverse en mêlée fermée, les Toulonnais sont revenus en seconde période animé de bien meilleures intentions et ont fini par virer en tête à la 47e minute grâce au pied Wilkinson.

Toulon à l'usure

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Le deuxième ligne de Toulon Nick Kennedy avec le ballon lors du match de quart de finale de Coupe d'Europe de rugby contre Leicester le 7 avril 2013 à Toulon

"En 2e période, on a changé notre tactique. On a eu alors 100% des ballons en touche contre 0% en première période", a commenté le deuxième-ligne Nick Kennedy.

Plusieurs fois ensuite en position d'inscrire un essai, les joueurs de Bernard Laporte ont chaque fois échoué à quelques mètres de l'en-but anglais.

Fernandez-Lobbe, puis Bastareaud et enfin Botha, ont bien cru avoir aplati. Mais ils ont dû s'en remettre à la précision chirurgicale de leur champion du monde de buteur, Sir Jonny, qui a libéré tout un stade en passant un drop à une minute de la fin pour sceller le score (21-15).

Quelques minutes avant, alors que Toulon était à portée d'essai de Leicester, Vincent Martin avait sauvé les siens en s'emparant d'une balle au rebond capricieux, quelques mètres devant sa ligne.

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Mathieu Bastareaud de Toulon (au centre) lors du match de quart de finale de Coupe d'Europe de rugby contre Leicester le 7 avril 2013 à Toulon

L'équipe anglaise, qui a livré un énorme défi physique, a cependant fini par souffrir, se retrouvant à deux reprises en infériorité numérique à la suite des cartons jaunes infligés chaque fois par M. Clancy pour des en-avant volontaires.

Les Toulonnais ne participaient que pour la 2e fois de leur histoire à la Coupe d'Europe. Lors de leur première participation, ils avaient été battus au même stade de la compétition le 9 avril 2011 par Perpignan à Barcelone (29-25).

Finalistes malheureux l'an passé du Top 14 comme du Challenge européen, les Toulonnais se voient donc offrir une fin de saison haletante avec la phase finale du Top 14 dont ils sont l'un des grands favoris et une première demi-finale européenne dans l'histoire du club.