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Marc Andreu, l'ailier du Racing, marque contre Clermont en Coupe d'Europe le 13 octobre 2013 à Colombes

Le Racing, inhibé pendant une mi-temps puis libéré par un essai de Marc Andreu, a affirmé son ambition en venant à bout (13-9) du vice-champion d'Europe Clermont dimanche pour la première journée de la Coupe d'Europe.

Les Franciliens, opportunistes à défaut d'être inspirés, devront confirmer leur rebond samedi prochain chez les Gallois de Scarlets, qui partagent avec eux la tête de la poule après avoir battu les Harlequins (33-26) samedi. Les Clermontois recevront, eux, les Londoniens le lendemain dans leur forteresse de Marcel-Michelin où ils règnent en maîtres depuis 64 matches.

Entre l'armada francilienne en rodage et le vice-champion d'Europe, les ambitions étaient claires: Clermont voulait frapper un grand coup d'entrée dans une compétition qu'il veut remporter depuis plusieurs années, le Racing-Métro voulait laisser derrière lui un début de saison poussif marqué par une cinglante défaite à domicile contre Grenoble (22-20) en Top 14 le week-end dernier.

Et les Auvergnats, arrivés avec 13 des 15 titulaires de la finale (Cudmore blessé et Vosloo remplaçant) et sept joueurs laissés au repos le week-end dernier, pourront nourrir des regrets. Ils ont monopolisé le ballon, déployé leurs mouvements mais, comme la semaine dernière à Toulon, ils n'ont pas réussi à concrétiser.

Les Racingmen en quête de rachat leur ont opposé une solide défense, ne répondant que par intermittence en attaque par la force de leurs avants et tentant d'éviter de limiter la casse notamment en mêlée, secteur défaillant face à Grenoble. La mêlée aura au final offert six points à Morgan Parra (3 sur 4 au pied).

La première période -conclue sur le score de 9 à 3 pour Clermont- s'est réduite à un féroce combat, éclairé par de rares franchissements de Sivivatu ou Byrne et rythmé par les pénalités de Parra et Sexton.

Mais un ballon mal contrôlé dans un ruck a fait basculer la rencontre du côté francilien. La balle, récupérée après une percée de Sivivatu bien relayée par Fofana, était ramassée par Marc Andreu qui filait aplatir 80 mètres plus loin (49). La transformation de Sexton mettait pour la première fois le Racing en tête au score 10-9). Et métamorphosait son équipe.

Galvanisés, les Franciliens ont redoublé d'énergie et d'agressivité, annihilant les tentatives d'attaques auvergnates à leur lancement ou à leur conclusion, comme pour repousser Pierre à quelques centimètres de leur ligne d'essai (59) et résister à trois minutes de pick and go en toute fin de match.

La nervosité et les approximations croissantes à l'approche du coup de sifflet final ont valu un carton jaune à Nalaga (63), Khinchagishvili (65) et van der Merwe (78). Mais elles ont au final beaucoup plus nui aux Auvergnats, apparus inhabituellement fébriles dans le jeu et leurs attitudes après avoir encaissé un 10-0.

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Morgan Parra , de Clermont, tape une pénalité contre le Racing en Coupe d'Europe le 13 octobre 2013 à Colombes

Les ambitions auvergnates dans la compétition sont loin d'être mortes. Mais les Racingmen ont rappelé que, malgré un premier tiers de saison très mitigé, il faudrait compter avec eux.