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Napolioni Nalaga , de Clermont, ballon en main contre Exeter en Coupe d'Europe le 12 janvier 2013 au stade Marcel-Michelin

La France et l'Angleterre seront les nations les plus représentées en quarts de finale de la Coupe d'Europe, avec trois clubs chacun, dans une domination lourde de sens alors que se renégocient les accords-cadre de la compétition.

L'Irlande complète le tableau avec les provinces du Munster et de l'Ulster mais devra se passer d'un de ses plus éminents ambassadeurs, le double tenant du titre du Leinster.

Les clubs français et anglais ont frappé fort. Alors que les discussions sur les accords qui régissent la Coupe d'Europe patinent, l'axe franco-anglais a appuyé par le terrain ses revendications de voir son poids dans les compétitions européennes renforcé au détriment des Celtes et des Italiens.

Si, avec trois clubs, le contingent français reste relativement stable, les Anglais --les plus virulents dans les négociations-- n'avaient plus connu telle présence depuis 2008.

Le rugby français n'a pas égalé son record de quatre qualifiés (en 1999, 2010 et 2011), après l'élimination dimanche des quadruples champions d'Europe (1996, 2003, 2005, 2010) de Toulouse qui manqueront la phase finale pour la quatrième fois (après 2001, 2002, 2007).

Cette phase finale aura un air de nouveauté. Outre l'absence de Toulouse, Clermont et Toulon joueront pour la première fois leur quart de finale à domicile et Montpellier fera ses premiers pas en phase finale.

Les Auvergnats recevront les Héraultais qui ne sont jamais imposés au stade Marcel-Michelin. Toulon accueillera une équipe qu'il n'a jamais affrontée: Leicester. En cas de qualification pour les demies, Clermont recevra. Toulon en revanche devra se déplacer.

Ce tirage semble favorable à Clermont qui a montré le visage le plus complet et le plus constant en poules (six victoires en six matches).

Le Leinster et Toulouse en Challenge européen

L'Angleterre peut à nouveau nourrir des espoirs de titre qu'elle n'a plus remporté depuis les Wasps en 2007.

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George Robson, des Harlequins, ballon en main contre Biarritz en Coupe d'Europe le 18 janvier 2013 à Aguilera

Les champions d'Angleterre des Harlequins, meilleur bilan de la phase de poule (28 points, 28 essais marqués), et les Saracens, déjà présents en quart de finale la saison dernière, sont apparus très solides. Leicester misera, lui, sur son expérience européenne (titres en 2001, 2002, finale en 1997, 2007, 2009).

Harlequins et Saracens recevront respectivement le Munster et l'Ulster, seuls représentants irlandais en l'absence du Leinster, reversé en Challenge européen, la "petite" Coupe d'Europe, en compagnie de Toulouse.

Après quatre années fastes (titres en 2009, 2011, 2012, demi-finale en 2010), les Dublinois n'ont pas passé les poules. C'est la première fois que le tenant manque la phase finale depuis les London Wasps en 2008.

Le Munster, double champion d'Europe (2006, 2008), retrouve en habitué les quarts de finale qu'il n'a manqués qu'une seule fois depuis 1999. Les Nord-Irlandais d'Ulster ont également affiché leurs prétentions dans la foulée de la finale disputée l'an dernier.

Le déclin du rugby de provinces gallois se confirme. L'absence de représentant de la Principauté en quarts de finale, comme en 2005, 2006 et 2011, va alimenter la vive inquiétude suscitée par l'exode croissant de ses internationaux (Ge. Jenkins, Charteris, Hook, Lydiate, Roberts...).

Deux des trois représentants, les Cardiff Blues (quart de finaliste l'an dernier, demi finaliste 2009) et les Ospreys, ont terminé derniers de leur poule.

Après le coup d'éclat d'Edimbourg la saison dernière, les Ecossais n'ont placé aucune équipe en phase finale, comme les Italiens.

Coupe d'Europe - Quarts de finale (les 5, 6, 7 avril):

Harlequins (ENG) - Munster (IRL)Clermont (FRA) - Montpellier (FRA)Toulon (FRA) - Leicester (ENG)Saracens (ENG) - Ulster (IRL)

Challenge européen - Quarts de finale (4-7 avril)

QF1: Bath (ENG) - Stade Français (FRA)QF2: Gloucester (ENG) - Biarritz (FRA)QF3: Perpignan (FRA) - Toulouse (FRA)QF4: London Wasps (ENG) - Leinster (IRL)

Demi-finales (26-28 avril)/Vainqueur QF3 - vainqueur QF1Vainqueur QF 4 - vainqueur QF2

Finale, le 17 mai à Dublin (RDS Arena)