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Autour du centre expérimenté Aurélien Rougerie, les Clermontois de Damien Chouly lors de leur victoire devant Toulon en quart de finale de la Coupe d'Europe, le 2 avril 2017 à Marcel-Michelin

Clermont a pris son temps mais a enfin battu en Coupe d'Europe Toulon, son bourreau des finales 2013 et 2015, dimanche lors d'un quart de finale qui aura mis une heure à prendre un peu de saveur (29-9).

En demi-finales, l'ASM devra faire encore mieux à Lyon pour espérer vaincre le Leinster, qui a impressionné samedi en sortant les Wasps 32-17.

L'équipe de Franck Azéma n'est plus qu'à une marche de la finale, programmée le 13 mai à Edimbourg, où elle rêve de remporter son premier titre européen après deux échecs à la dernière étape.

A l'inverse, Toulon, triple vainqueur (2013, 2014, 2015), quitte le plateau européen pour la seconde fois d'affilée en quarts de finale. L'an dernier, le RCT avait été battu chez le Racing 92.

Moribonde depuis le début de la saison, incapable de s'imposer à l'extérieur depuis 9 matches, l'équipe de Mike Ford n'est pas passée loin d'un exploit à Marcel-Michelin, face à une ASM qui a semblé pendant 60 minutes rattrapée par ses vieux démons.

"C'est dommage de ne pas avoir trouvé la solution dans ce match car en première mi-temps, les débats étaient équilibrés", a regretté le manager toulonnais Mike Ford.

Favorite après une phase de poules réussie, l'ASM a dominé, déjoué et tremblé, au point d'atteindre l'heure sans aucun filet de sécurité (9-9). Jusqu'à l'essai salvateur de Noa Nakaitaci en bout de ligne (61) venu récompenser une grosse séquence de jeu.

Gênés par la pluie, les Auvergnats ont cafouillé leur rugby lors de leurs nombreuses incursions dans le camp adverse: ballons relâchés, en-avants ...

On ne peut pas en dire autant des Toulonnais: on ne les aura pas vus. Leigh Halfpenny a bien inscrit trois pénalités (21, 34, 58) et connu deux échecs (17, 32), mais le Gallois et ses coéquipiers étaient à chaque fois loin de la ligne d'en-but adverse.

- Surnombre salvateur -

Dès l'entame, Clermont prenait les devants et une première pénalité de Morgan Parra (5) venait récompenser la domination de sa mêlée. Mais le demi de mêlée ratait la suivante (13) et Halfpenny égalisait dix minutes plus tard (3-3, 21).

Dans une rencontre aussi triste que le ciel auvergnat, Parra redonnait deux fois l'avantage aux siens (29, 45), mais Halfpenny lui rendait rapidement la pareille (6-6, 9-9).

Ajoutez à cela le drop raté de Camille Lopez à la sirène (40), et Toulon semblait avoir toutes les cartes en main pour faire un coup.

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Coupe d'Europe de rugby 2016-2017

Mais l'ASM a finalement fait respecter la hiérarchie du moment sur une action initiée par Rémi Lamerat, qui gagnait de précieux mètres devant les perches toulonnaises. Fritz Lee et Lopez suivaient en profitant du surnombre et Nakaitaci, en bout de ligne, avait un boulevard pour inscrire le premier essai du match (16-9, 61).

Toulon était encore à portée de vue mais dix minutes plus tard, Lopez, servi sur un plateau par ses avants, enterrait par un drop les espoirs de François Trinh-Duc, son concurrent au poste d'ouvreur en équipe de France (70).

Le jeune Damian Penaud, qui a remplacé l'ailier d'origine fidjienne à la 72e, a parachevé le succès clermontois en résistant à Ma'a Nonu pour se retrouver tout seul dans le camp toulonnais (29-9, 80).

"Ça n'a pas été un très beau match mais cela a été un combat tout au long de la rencontre", a commenté le demi de mêlée clermontois Morgan Parra .

"Nous savions que le match pouvait se décanter sur la fin (...). Cela a fonctionné même si Toulon ne nous a pas rendu la tâche facile", a ajouté le N.9.

- Les favoris en demies -

Le tableau de la phase finale de Coupe d'Europe:

Quarts de finale:

Samedi

Leinster (IRL) - Wasps (ENG) 32 - 17

Munster (IRL) - Toulouse (FRA) 41 - 16

Dimanche

Saracens (ENG) - Glasgow (SCO) 38 - 13

Clermont (FRA - Toulon (FRA) 29 - 9

Demi-finales les 22 et 23 avril

Clermont (FRA) - Leinster (IRL) à Lyon

Munster (IRL) - Saracens (ENG) à Dublin

Finale le 13 mai à Edimbourg