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L'ailier des Saracens Chris Ashton court ballon en main avant d'inscrire un essai lors du match de Coupe d'Europe contre l'Ulster au stade de Twickenham à Londres le 6 avril 2013

Aussi brillant que turbulent à ses débuts, l'ailier-finisseur des Saracens Chris Ashton , adversaire de Toulouse vendredi en Coupe d'Europe, assure qu'il a profité d'un été sans sélection en forme d'avertissement pour élargir sa palette et devenir un meilleur joueur d'équipe.

Arrivé comme une météorite dans le rugby à XV à Northampton d'abord en 2008, puis en équipe d'Angleterre deux ans plus tard, l'ancien treiziste, transféré chez les Saracens en 2012, a connu l'an passé son premier vrai coup d'arrêt.

Enrayée puis critiquée, la "machine à essais" a alors découvert le revers de la médaille. Absent de la prestigieuse sélection des Lions britanniques et irlandais cet été, il n'a même pas été appelé avec l'équipe d'Angleterre pour la tournée en Argentine.

"J'aurais aimé en être mais finalement ce repos mental forcé a probablement été une bonne chose, a même reconnu le joueur de 26 ans, réintégré jeudi dans un groupe élargi pour la tournée d'automne du XV de la Rose. La saison passée ne s'est pas déroulée comme je le voulais et j'étais prêt à changer certaines choses cet été. J'aime à penser que j'ai commencé à le faire".

Exclusivement obnubilé par l'en-but jusque-là, Ashton sort en effet d'un long passage à vide qui a entamé une grande partie du crédit qu'il avait emmagasiné.

Auteur de 52 essais en 82 matches avec les Saints et de 15 lors de ses 18 premières sélections, il a dû se contenter de deux seulement lors des 16 suivantes de l'ère Stuart Lancaster et de dix pour sa première saison avec les Saracens.

Avec les services d'un psychologue qui lui a conté les mésaventures similaires des ex-glorieux footballeurs Alan Shearer ou Alan Ball, Ashton a affronté les critiques qui ont notamment ciblé son peu de goût pour la défense et déterré de vieilles suspensions pour des plaquages dangereux ou avoir tiré les cheveux d'adversaires.

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L'ailier des Saracens Chris Ashton inscrit un essai lors du match de Coupe d'Europe contre l'Ulster au stade de Twickenham à Londres le 6 avril 2013

"Le couteau entre les dents"

"Chris n'aime pas se salir les mains, courir pour prendre le ballon", avait ainsi affirmé sans détour l'ancien entraîneur-adjoint de l'Angleterre Br Ian Smith .

D'autres lui ont reproché ses plongeons spectaculaires pour aplatir ses essais, les célèbres "Ash Splash" qui ont fait sa notoriété mais sont parfois jugés arrogants et inutilement risqués (car le ballon peut lui échapper).

L'été est tombé à pic pour qu'il se reconstruise au calme.

Après deux éliminations en demi-finale de Coupe d'Europe contre Toulon et de Championnat d'Angleterre contre Northampton, la transformation du jeu des Saracens, qui ont décidé de se tourner plus vers leurs arrières pour tenter de retrouver les sommets, va l'y aider.

"J'ai vraiment essayé de m'améliorer pour participer plus au jeu et ne pas être là uniquement pour inscrire des essais ou finir le travail", explique le joueur qui a épousé cette mutation.

Avec deux essais en Championnat et un autre contre la province irlandaise du Connacht en ouverture de la Coupe d'Europe vendredi dernier, mais également un nouveau volume de jeu, son début de saison semble accréditer la thèse du changement.

"Il continue de marquer, mais maintenant en plus, il s'implique, il travaille avec le ballon et son jeu au pied est au niveau international", l'encourage ainsi son directeur sportif Mark McCall qui reconnait aussi qu'il "a pris beaucoup de coups ces 12 derniers mois".

"Il a vraiment le couteau entre les dents, prévient même son entraîneur Alex Sanderson. Ce n'est pas qu'il ne l'avait pas avant, mais cet été il a profité de l'occasion pour se renforcer, améliorer sa vitesse et ses prises de balle. Il veut plus participer au jeu. Cela va être une excellente année pour lui".