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Le Chinois Li Yang inscrit un essai face aux Tonga lors d'un tournoi de rugby à VII, le 23 mars 2012 à Hong Kong

Le rugby va bénéficier d'un plan d'investissement de 100 millions de dollars (91 M EUR) réalisé par Alibaba pour développer en Chine un sport encore confidentiel, ont annoncé mercredi conjointement le géant asiatique du e-commerce et la fédération internationale.

"La mission stratégique de World Rugby est de faire grandir la famille globale du rugby et la Chine est essentielle pour cet objectif", a déclaré lors du lancement du projet Brett Gosper, le directeur exécutif de l'instance mondiale. "Nous sommes enchantés de dévoiler un peu plus les détails de notre plan de partenariat avec Alisports et la Fédération chinoise de rugby".

"Nous travaillerons sans relâche pour promouvoir le développement du rugby en Chine", a pour sa part assuré Zhang Dazhong, le directeur exécutif d'Alibaba qui sera impliqué via Alisports, le bras armé sportif de l'entreprise.

L'homme d'affaires, qui s'engage pour un projet d'une durée de dix ans, est convaincu que le rugby a "un potentiel indiscutable" pour devenir en Chine le "sport de masse" qu'il est loin d'être aujourd'hui, devancé notamment par le football et le basket-ball en terme de notoriété et de pratique du grand public.

Même si le rugby a gagné 40% de joueurs en plus lors des 12 derniers mois, moins de 80.000 Chinois pratiquent ainsi actuellement un sport dont le nom se traduit littéralement par jeu "d'inspiration anglaise avec une balle en forme d'olive" dans le pays.

Les deux initiateurs du projet prévoient pourtant d'attirer un million de pratiquants grâce à une vaste campagne de programmes scolaires, la formation de 30.000 entraîneurs et 15.000 "officiels" (arbitres, délégués...) d'ici 2020.

Deux championnats professionnels messieurs et dames ainsi qu'un programme national pour une équipe de rugby à VII seront également créés mais World Rugby, contacté par l'AFP, n'a pas été en mesure de dévoiler ni la taille des championnats, ni leur date de démarrage.

En avril, Brett Gosper avait déclaré que la Chine avait à terme l'ambition d'accueillir la Coupe du Monde et expliqué que ce pays représentait un énorme marché économique potentiel pour la discipline.

Alibaba, qui a ainsi obtenu pour 2016 et 2017 des droits de diffusion TV internationaux et signé des accords avec la NFL, investit lourdement dans l'industrie sportive.