Montpellier et Grenoble, les deux clubs français rescapés en Challenge européen, visent le premier dernier carré continental de leur histoire, respectivement vendredi (20h45) à Sale et samedi (21h05) contre le Connacht à l'occasion des quarts de finale.

En exagérant, figurer parmi les huit derniers clubs en lice ressemblerait presque à un exploit, tant les clubs français, absents des quarts de finale la saison dernière, délaissent la deuxième compétition européenne.

Le FCG et le MHR ont eux clairement annoncé en début de saison leur envie de la jouer à fond, mais avec un objectif différent: les quarts de finale pour les Grenoblois, qui n'avaient jamais atteint ce stade dans leur histoire européenne; le titre pour les ambitieux Montpelliérains, éliminés en quarts de finale en 2008 et 2011 (idem en Coupe d'Europe en 2013).

Aussi le manager de Grenoble Fabrice Landreau considère-t-il ce match à domicile comme "un peu la cerise sur le gâteau pour le club".

"Nous n'avons pas de pression particulière, même si l'enjeu est important. Une victoire nous permettrait aussi de rester sur une bonne dynamique pour le championnat" ajoute le technicien du FCG.

- 'Gagner tous les matches' -

Il faudra pour cela éliminer le Connacht, historiquement la plus faible province irlandaise mais actuellement deuxième de la Ligue celtique. "Le Connacht est une très bonne équipe. La fédération irlandaise a donné les moyens à la province de bâtir une équipe compétitive. C'est la surprise de ces quarts de finale", prévient Landreau.

"Elle est constituée de jeunes joueurs et de joueurs d'expérience qui se complètent et qui sont capables de faire la différence. Elle pratique un rugby bien léché, tient bien le ballon et propose de belles phases de jeu. C'est un match qui sera ouvert car on propose du jeu aussi. J'espère que la rudesse du Top 14 va nous permettre de faire la différence", ajoute-t-il.

Son homologue montpelliérain, le Sud-Africain Jake White , fort d'une série de six victoires de suite en Championnat, où le MHR impose sa puissance, et d'un effectif cinq étoiles, vise lui donc la victoire finale.

"Oui, bien sûr. Cette équipe de Montpellier veut gagner tous les matchs. C'est important pour le MHR de remporter un trophée cette saison", explique le champion du monde 2007 à la tête des Springboks avant d'affronter le septième du Championnat d'Angleterre.

Certains de ses joueurs ont aussi l'habitude des matches à élimination directe: "Nous avons des joueurs qui ont déjà gagné la Coupe du Monde (Bismark et Jannie Du Plessis , François Steyn) le Super-15 (Pierre Spies...) ou le titre de champion de France ( Nicolas Mas , Anthony Floch, Thibaut Privat, Robins Tchale Watchou). Tous ces joueurs là savent comment gagner ces matchs couperets", souligne ainsi White.