Les champions du monde All Blacks sont passés tout près d'une deuxième défaite d'affilée avant de s'imposer sur le fil contre l'Australie (29-28), dont le sélectionneur a démissionné dans la foulée, samedi à Brisbane à l'occasion de la 3e manche de la Bledisloe Cup.

Arrivé à la tête des Wallabies en juillet 2013, Ewen McKenzie a ainsi jeté l'éponge, empêtré dans une affaire rocambolesque impliquant aussi le trois-quart Kurtley Beale , écarté jusqu'à nouvel ordre, et l'ancienne responsable commerciale de la sélection.

"Il m'a informé ce matin de son intention de démissionner quel que soit le résultat de ce soir (samedi)", a déclaré dans un communiqué le président de la Fédération australienne, Bill Pulver.

Les Australiens, s'ils ne pouvaient avant ce match remporter la Bledisloe Cup, assurée d'être conservée par la Nouvelle-Zélande, ont failli offrir à McKenzie une dernière victoire de prestige, leur première contre leur puissant voisin depuis août 2012, avant de s'incliner sur un essai à la sirène de Malakai Fekitoa, transformé par Colin Slade.

Les All Blacks, battus samedi dernier en Afrique du Sud (27-25) pour la première fois depuis près de deux ans, ont ainsi frôlé la correctionnelle face à des Wallabies qu'ils avaient humiliés fin août (20-51) après un nul concédé contre eux en ouverture du Four Nations (12-12).

Ils ont ainsi été longtemps dépassés, encaissant trois essais à la suite de longues séquences de conservation: les deux premiers au ras de regroupements par le demi de mêlée Nick Phipps (12e) puis l'ouvreur Bernard Foley (39e); le troisième par l'ailier Adam Ashley-Cooper (42e), le jour de sa 100e sélection.

Au coude à coude à la pause (12-15) grâce à deux essais de Cory Jane (15e) et Dan Coles (35e), talonneur qui s'est offert une percée digne d'un trois-quart, ils ont dû remonter un retard de 10 points à moins de 15 minutes de la fin.

Après une pénalité jouée vite à la main (69e), Aaron Smith a d'abord ramené les All Blacks dans le match, alors qu'ils étaient pourtant réduits à 14 à la suite de l'exclusion temporaire de Patrick Tuipulotu (59e) pour un plaquage dangereux.

Et à 15 contre 15, ils ont fini par faire la différence sur le fil par Fekitoa, alors que les Wallabies avaient pourtant le ballon dans leur propre camp. Un essai transformé par Slade pour donner la victoire aux All Blacks et plonger les Wallabies dans la crise.