L'emblématique deuxième ligne irlandais Paul O'Connell , actuellement sous contrat avec Toulon, est contraint d'arrêter à 36 ans sa carrière pour raison médicale, a annoncé mardi sa Fédération (IRFU).

O'Connell, 108 sélections avec l'Irlande et 7 autres avec les Lions britanniques et irlandais, avait été blessé aux ischio-jambiers durant la dernière Coupe du Monde, le 11 octobre face à la France. Cette poutre essentielle du pack irlandais, aussi précieux en touche que dans les zones de combat, était sorti sur civière à la mi-temps et avait confirmé à cette occasion la fin de sa carrière internationale.

"C'est avec grand regret que j'ai décidé de prendre ma retraite du rugby professionnel sur avis médical", a indiqué "POC", dans un communiqué de l'IRFU.

"Je voudrais saisir cette opportunité pour remercier tout le monde au Rugby club toulonnais pour leur compréhension et leur soutien durant ces derniers mois", a ajouté O'Connell, qui n'aura donc disputé aucun match avec le RCT.

"Son état médical ne s'est pas arrangé ces derniers temps", a confirmé auprès de l'AFP Mourad Boudjellal, le président du RCT, ajoutant avoir "bien peur en effet" qu'O'Connell ne foule jamais la pelouse du Stade Mayol.

"Depuis que j'ai contracté cette blessure j'ai été pleinement concentré sur mon retour en forme et sur ce nouveau chapitre de ma vie à Toulon, pour ma famille et moi. Malheureusement, ce n'est plus possible", a déploré O'Connell.

- Eternel capitaine -

Joueur depuis 2001 puis capitaine totémique depuis 2007 de la province du Munster dont il a porté 178 fois la tunique rouge, O'Connell a raflé deux Coupes d'Europe (2006 et 2008) et trois Ligues celtiques (2003, 2009, 2011).

Avec le maillot vert, il a remporté trois fois le Tournoi des six nations: un Grand Chelem en 2009 et deux trophées en tant que capitaine en 2014 et 2015.

Son immense parcours international a aussi été marqué par trois passages chez les Lions pour les tournées en 2005, 2009 (il est alors capitaine) et 2013.

"J'ai eu la chance d'être un joueur de rugby professionnel pendant plus de 14 ans et de faire partie des équipes du Munster et de l'Irlande avec qui j'ai connu des succès. J'ai joué avec quelques uns des meilleurs joueurs ayant porté le rouge du Munster et le vert de l'Irlande et j'ai eu le grand privilège d'être capitaine de mon pays", a résumé le colosse roux (1,98 m, 112 kg).

O'Connell a été remplacé comme capitaine de l'Irlande par le talonneur Rory Best pour le Tournoi des six nations.

Sa retraite est une très mauvaise nouvelle pour Toulon qui accumule les blessures à ce poste.

L'Américain Samu Manoa, déjà touché à un genou en décembre, a apparement rechuté vendredi dernier en match amical face aux Sharks. Le Géorgien Konstantin Mikautadze et le Français Thibault Lassalle sont eux aussi touchés et le RCT pourrait faire appel prochainement à un joker médical.