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Le demi d'ouverture du Stade Français et des Bleus Jules Plisson, le 8 mars 2016 à Marcoussis

Opportunités en vue. A mi-parcours du mandat du sélectionneur Guy Novès, le XV de France a l'occasion de poursuivre sa montée en puissance lors de sa tournée en Afrique du Sud qui débute samedi, et des joueurs de se montrer en l'absence de certains cadres.

- Le Japon comme horizon -

D'un continent à l'autre. Depuis le 10 mai, les Bleus savent qu'ils seront mangés à une sauce relevée lors de la Coupe du Monde 2019 au Japon, versés dans la "poule de la mort" avec notamment de l'Angleterre et de l'Argentine. Ces trois tests face aux Springboks (samedi à Pretoria, le 17 juin à Durban et le 24 juin à Johannesburg), à mi-chemin entre la prise de fonction de Novès et l'échéance nipponne, lancent donc véritablement le compte à rebours.

Et après avoir (enfin) affiché une balance positive pendant le dernier Tournoi des six nations - trois victoires et deux défaites pour une troisième place finale - ils doivent "gagner le plus de matches possible pour engranger de la confiance", souligne Gaël Fickou.

"Il faut continuer sur cette lancée, sans s'emballer, en restant humbles. Ce serait mentir de dire qu'on vient pour progresser. Non, on veut gagner" ajoute le centre, même en étant "mauvais".

- Des cartes à jouer -

D'autant que les Bleus, vainqueurs d'un des deux tests l'an passé en Argentine (27-0), courent toujours après une seconde victoire de référence sur une nation majeure, qui leur a échappé en novembre (Nouvelle-Zélande, Australie) et durant le Tournoi (Angleterre, Irlande).

Certes, les Springboks sortent d'une annus horribilis - huit défaites en douze matches, un record, dont leur plus lourde à la maison face aux All Blacks et leur première contre l'Italie.

Mais ils doivent un redressement à leur public, et ont effectué des changements au sein de leur staff, avec deux nouvelles têtes, pour prendre en charge les arrières (Franco Smith) et la défense ( Brendan Venter ).

Le XV de France se présente, lui, avec un effectif bien plus fourni qu'en Argentine l'an passé, où il devait faire sans les demi-finalistes du Top 14.

Mais néanmoins privé de son meilleur deuxième ligne en novembre et pendant le Tournoi (Vahaamahina), de son ouvreur numéro un (Lopez), de sa paire de centres préférée (Lamerat-Fofana) et d'un de ses deux ailiers titulaires (Nakaitaci).

L'occasion pour certains joueurs de saisir leur chance, comme avaient su le faire face aux Pumas Kévin Gourdon, Baptiste Serin ou Julien Le Devedec.

En premier lieu: les bizuths (Boughanmi, Jelonch, Ducuing, Penaud, Rattez) et les revenants, comme Yacouba Camara (troisième ligne), Paul Jedrasiak et Romain Taofifenua (deuxième ligne).

Mais surtout, à l'ouverture, Jules Plisson, écarté depuis novembre, et François Trinh-Duc, titulaire lors du premier test d'automne avant de se blesser et appelé à la suite du forfait de Camille Lopez. Et aussi au centre, avec Damian Penaud, révélation de la phase finale avec Clermont, Jonathan Danty et Henry Chavancy.

- Postes en balance -

Qui du Parisien, rappelé en fin de Tournoi mais dont la dernière sélection remonte à juin 2016, où il avait déçu, ou du Racingman, qui a connu sa première et unique cape en février, formera la paire de centres avec Fickou? Le voile sera levé jeudi lors de l'annonce de la composition (15h00).

Plisson devrait, lui, conduire le jeu au côté de Baptiste Serin, plutôt que Jean-Marc Doussain , alors que Trinh-Duc sera laissé au repos, étant seulement arrivé mardi matin après avoir disputé (et perdu) la finale du Top 14 dimanche avec Toulon face à Clermont.

Les autres finalistes (Chiocci, Taofifenua, Guirado, Spedding, Penaud et Jedrasiak) ne seront pas non plus alignés par l'encadrement, qui a plusieurs choix à effectuer.

Au centre donc, mais aussi notamment au poste de pilier gauche, où Jefferson Poirot pourrait débuter et Eddy Ben Arous entrer en jeu, et au talonnage, où Clément Maynadier devrait être titularisé, laissant Camille Chat sur le banc des remplaçants. A droite, Rabah Slimani étant blessé au dos, Uini Atonio devrait démarrer.

Le XV de départ probable samedi:

Dulin - Huget, Fickou, Danty (ou Chavancy), Vakatawa - (o) Plisson, (m) Serin - Gourdon, Picamoles, Goujon - Maestri (cap), Le Devedec - Atonio, Maynadier, Poirot

Remplaçants: Ben Arous, Chat, Boughanmi, Le Roux, Y. Camara, Machenaud (ou A. Dupont), Doussain, Chavancy (ou Danty)