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Le Français Maxime Machenaud lors d'une rencontre du Tournoi des Six Nations entre la France et l'Angleterre, le 4 février 2017 à Twickenham (Londres)

Baptiste Serin et Kévin Gourdon sur le banc, Maxime Machenaud titulaire à la charnière, avec Jules Plisson, le bizuth Vincent Rattez remplaçant: le sélectionneur du XV de France Guy Novès profite du premier des trois tests face à l'Afrique du Sud, samedi, pour procéder à une revue d'effectif.

"Je l'ai dit aux joueurs ce matin: l'équipe de France ce sont 35 joueurs, pas seulement 15 mecs qui démarrent et certains qui rentrent" a justifié Novès jeudi en annonçant l'équipe qui défiera les Springboks à Pretoria.

Elle sera différente à Durban le 17 juin, puis le 24 juin à Johannesburg, le sélectionneur espérant que "tous (les joueurs) auront l'opportunité de représenter la France lors des trois tests, même si ce n'est pas une certitude".

En attendant, "la balle est dans le camp" des 23 alignés samedi: "On verra leur comportement et on prendra les décisions qui en découlent" a ajouté Novès dans un salon du luxueux hôtel Sandton Sun, dans la banlieue chic et sécurisée de Johannesburg.

Certains jouent cependant plus gros que d'autres, et notamment les deux demis, Machenaud et Plisson.

Le premier connaît ainsi sa première titularisation depuis le 26 novembre (19-24 contre la Nouvelle-Zélande) à la suite de laquelle Serin a pris le pouvoir au poste de demi de mêlée, où a par ailleurs éclos Antoine Dupont.

Machenaud (28 ans, 29 sél) passera donc un test d'évaluation, comme Plisson (25 ans, 13 sél.), écarté depuis la tournée 2016 en Argentine et qui profite de l'absence du numéro 1 du poste Camille Lopez, au repos pour cette tournée. Et alors que François Trinh-Duc est préservé après avoir joué (et perdu) avec Toulon la finale du Top 14 dimanche contre Clermont.

- 'Immense chance à saisir' -

"Effectivement (Plisson) a une immense chance à saisir, tout à gagner" a commenté Novès.

"Si jamais il répond à notre attente, comme pour ses partenaires la route continue pour lui. S'il passe à côté, comme ses partenaires, il ira se +repréparer+ pour revenir peut-être plus tard" a poursuivi le sélectionneur.

Au passage, l'ouvreur du Stade Français, qui passera face aux rugueux Springboks "un vrai test" en défense, son talon d'Achille, formera d'entrée la charnière avec le Racingman pour la première fois depuis le 26 févier 2016, au pays de Galles dans le Tournoi des six nations (10-19).

Un autre Racingman débutera derrière Machenaud, Henry Chavancy (1 sél.), préféré à Jonathan Danty pour épauler Gaël Fickou au centre.

Devant, tremblement de terre! Kévin Gourdon est remplaçant pour la première fois depuis qu'il a ouvert avec fracas la porte des Bleus, en juin dernier (10 titularisations de rang).

L'encadrement a souhaité notamment voir d'entrée en troisième ligne le jeune Yacouba Camara (23 ans), dont la dernière des trois sélections remonte à mars 2016, avant une grave blessure à un genou qui l'a éloigné des terrains jusqu'en janvier dernier.

- Bizuths rochelais sur le banc -

Deux crans plus haut, Clément Maynadier remplacera au talonnage le capitaine Guilhem Guirado -- Yoann Maestri portera lui brassard -- ménagé comme les autres finalistes du championnat (Chiocci, Romain Taofifenua, Jedrasiak, Spedding, Penaud et donc Trinh-Duc).

Il poussera avec à sa droite Uini Atonio, préféré à Mohamed Boughanmi, qui a donné envie, par "son sérieux", à Novès de lui offrir éventuellement en cours de match une première sélection après avoir fréquenté sans jouer le groupe lors du Tournoi.

Le pilier droit de 25 ans sera assis sur le banc en compagnie d'un autre bizuth de La Rochelle, Vincent Rattez, "un garçon dynamique qui peut s'inscrire dans notre projet de jeu, de mouvement" selon le sélectionneur, et dont la polyvalence arrière-ailier est un atout.

Lui possède, à 25 ans également, "quelques jokers dans sa poche". Moins "certains anciens" du groupe, a prévenu Novès. Suivez son regard...