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Charles Ollivon inscrit un essai pour Toulon face à Sale, le 21 octobre 2016 à Salford

Deux seuls nouveaux venus, Charles Ollivon et Arthur Iturria, et pour pallier des blessures: le sélectionneur du XV de France Guy Novès a convoqué mercredi 29 des 30 joueurs de la "Liste Elite" dévoilée en juillet, pour préparer à partir de dimanche le premier test-match d'automne, le 12 novembre contre les Samoa.

+ 'Travailler dans la continuité'

Réglementairement, l'encadrement des Bleus n'était pas obligé de faire uniquement appel, pour le stage à partir de dimanche à Marcoussis (Essonne), aux 30 joueurs de la "Liste Elite" pour lesquels la mise à disposition auprès du XV de France est élargie. Le texte de la convention 2016-2020, approuvée par la Fédération et la Ligue en juillet et qui en fixe les règles, dispose en effet que "30 joueurs seront sélectionnés pour un stage de 15 jours débutant le dimanche 30 octobre". Pas forcément ceux de la "Liste Elite".

Hormis les blessés Bernard Le Roux et Paul Jedrasiak, blessés et respectivement remplacés par Charles Ollivon et Arthur Iturria, Guy Novès a cependant choisi d'appeler tous les membres de ce groupe, plus deux joueurs hors convention car n'évoluant pas dans le Championnat de France: le numéro 8 de Northampton (Angleterre) Louis Picamoles et l'ailier Virimi Vakatawa, sous contrat avec la Fédération. "C'est ce qui me paraît le plus logique, et cela correspond à ce que nous voulons (avec ses adjoints Jean-Frédéric Dubois et Yannick Bru , NDLR) faire depuis le début: travailler dans la continuité", a expliqué à l'AFP Guy Novès.

+ Porte ouverte

Certains joueurs de cette "Liste Elite" ne brillent pourtant guère depuis le début de saison, comme Sébastien Bézy, Yoann Huget ou Jules Plisson. A l'inverse, des Clermontois Camille Lopez, Morgan Parra et Noa Nakaitaci, ou de Brice Dulin (Racing 92), qui n'en font pas partie. Des choix qui s'expliquent par cette logique de continuité prônée par Guy Novès, mais aussi peut-être par sa volonté de ne pas d'emblée porter un coup à une convention âprement négociée et issue du fiasco de la Coupe du Monde 2015.

"Il y a une forme de respect à avoir vis-à-vis des clubs français (...) Si je peux prendre n'importe qui n'importe quand, il n'y a pas d'intérêt à faire une convention", a-t-il souligné. Et Novès de citer justement l'exemple de Clermont: "Si je commence à appeler Franck Azéma (le directeur sportif et manager) pour lui prendre l'ensemble de l'équipe de Clermont sachant qu'il a un match à préparer (le week-end du 5 novembre, NDLR), il va me dire: +tu es bien mignon, déjà que tu sélectionnes certains joueurs de la liste Elite, si tu me prends aussi ceux qui ne sont pas protégés..."

Le sélectionneur, qui a pris ses fonctions en décembre dernier, ne ferme pour autant la porte à personne pour la suite. Et notamment les tests face à l'Australie (19 novembre) et les All Blacks (26 novembre) au Stade de France: "Il me paraît évident que tous les joueurs français peuvent être élus s'ils le méritent. La convention est très importante mais je ne vois pas pourquoi les autres ne seraient pas concernés."

+ Ollivon 'a montré du caractère'

Dans ce groupe de 32 figurent donc deux invités surprises. Le premier est le troisième ligne polyvalent Charles Ollivon (23 ans), de retour au premier plan depuis le début de saison avec Toulon après une saison blanche au RCT, où il avait signé à l'été 2015 après avoir éclos à Bayonne, au point de connaître en novembre 2014 ses deux premières (et seules) sélections avec les Bleus.

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Arthur Iturria inscrit un essai pour Clermont face au Stade Toulousain en Top 14, le 9 octobre 2016 à Clermont-Ferrand

"Il a des grosses qualités qui nous intéressent (...) Cette année peut-être qu'il récolte les fruits de ce travail (effectué la saison dernière, NDLR), au contact aussi de joueurs de très haut niveau à Toulon. Et il joue régulièrement, a montré beaucoup de caractère, marqué des essais, dans un club qui ne s'est pas toujours promené depuis le début de la saison. Cela me paraît d'autant plus méritoire. Même dans les matches très difficiles on a vu Charles Ollivon", a justifié Novès, qui avait déjà voulu faire venir le Basque pour le stage de septembre après un forfait, avant de renoncer après qu'il eut été victime d'une commotion cérébrale.

Le second, Iturria, n'avait lui jamais été appelé en bleu. C'est désormais chose faite après la blessure à une cheville samedi dernier de son coéquipier à Clermont Paul Jedrasiak. Deuxième ligne très mobile âgé de 22 ans, Iturria, révélation du début de saison, était dans les petits papiers de l'encadrement, figurant sur la "Liste développement" de 30 joueurs de moins de 23 ans à fort potentiel qu'il suit.