Le demi de mêlée Maxime Machenaud s'est astreint à un régime strict pour perdre du poids afin de retrouver sa mobilité et le XV de France lors du Tournoi des six nations, après un an et demi d'absence.

"Remise en question" est un terme dont usent volontiers les sportifs de haut niveau après un échec ou pour expliquer un retour au premier plan. En ce qui concerne Machenaud (27 ans, 21 sél.), rappelé en Bleu par le nouveau sélectionneur Guy Novès pour le Tournoi, il recouvre une réalité physique.

Le demi de mêlée a en effet perdu environ huit kilos depuis une Tournée de juin 2014 en Australie qui scella son sort auprès de l'ancien manager Philippe Saint-André, pour atteindre les 81 kg et retrouver son meilleur niveau. Et donc le XV de France, auquel il essayait "de ne pas trop penser" lorsqu'il en était loin et envers lequel "il n'y avait pas trop d'attente ni d'impatience", assure-t-il avant le déplacement dimanche en Ecosse.

Demi de mêlée "qui déstabilise les défenses adverses parce qu'il est capable par moments de porter le ballon, de casser les lignes et de jouer autour" de lui, véritable "quatrième troisième ligne" en défense, Machenaud s'était en effet un temps "enfermé dans un système un peu physique qui lui avait fait perdre un peu sa mobilité", estime ainsi l'un de ses entraîneurs au Racing 92, Laurent Travers .

Alors, pour retrouver sa "tonicité", il a entamé à l'intersaison 2014 un régime alimentaire, avec l'aide de la diététicienne du club francilien.

Un régime sinon draconien, du moins assidûment suivi, à en croire son coéquipier au Racing 92, Marc Andreu: "Il pèse tous ses aliments. Si la diététicienne lui dit de faire comme ça, il ne va pas déroger d'un millimètre."

- 'Mon jeu a évolué' -

"Mon jeu a évolué. On essaie toujours de voir comment on peut progresser, et j'avais peut-être perdu cette mobilité, ce déplacement. Je l'ai retrouvé, sans, j'ai l'impression, avoir perdu en puissance", acquiesce le demi de mêlée, à qui il a été parfois reproché de ne pas suffisamment dynamiser le jeu.

Machenaud a également pris davantage de... poids au Racing 92, dont il est devenu l'un des patrons au cours de la saison dernière, là aussi pour répondre à la critique récurrente autour de son manque de leadership.

A lui désormais de s'imposer au sein de ce XV de France version Novès, dont il a débuté les deux premiers matches comme remplaçant (face à l'Italie, 23-21, et l'Irlande, 10-9) avant d'être titularisé au pays de Galles (10-19).

"Je ne vais pas dire que j'étais titulaire, plutôt que j'ai démarré un match", souligne-t-il, en reprenant en bon élève la rhétorique de Guy Novès. "C'est comme ça que je le ressens", poursuit-il. "Lors des deux autres, j'ai pris le relais (de Sébastien Bézy, NDLR). Il n'y a plus de titulaire, plus de remplaçant dans le rugby moderne. c'est quelque chose que Guy veut mettre en place et je suis totalement d'accord avec lui".

Crédité de deux bonnes entrées, surtout contre l'Irlande puisqu'il a été décisif sur l'essai de la victoire, il a eu "l'impression d'avoir collé au ballon, d'avoir été disponible à chaque fois pour l'équipe" à Cardiff.

"Après, j'ai encore des choses à améliorer, mais comme tous les matches, ajoute-t-il. Mais je ne m'attarde pas forcément sur ma performance individuelle: quand on est numéro 9, on a envie de voir comment l'équipe joue et comment on peut la mettre dans l'avancée." Ce qui n'est pas qu'une question de kilos.