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Le pilier rochelais Mohamed Boughanmi contre Castres en Top 14 à La Rochelle

Cinq joueurs absents en novembre, dont deux bizuths et trois revenants, parmi lesquels Yann David, plus de sept ans après sa dernière cape: le sélectionneur du XV de France Guy Novès a régénéré son groupe mercredi en vue de l'ouverture du Tournoi des six nations, le 4 février en Angleterre.

Quelques nouvelles têtes étaient attendues, mais sans doute pas autant. Novès a réservé quelques surprises dans le groupe de 32 joueurs réuni à partir de dimanche soir à Marcoussis (Essonne) pour entamer le Tournoi-2017 par un "Crunch" brûlant à Twickenham.

"90% de l'effectif est en place, pour les 10% qui restent il faut absolument voir des joueurs capables de rendre des services à l'équipe de France, anticiper un peu l'avenir, si jamais les autres ont des pépins. Et s'ils sont les meilleurs, ils joueront", a commenté pour l'AFP Guy Novès, précisant que "certains changements étaient liés aux blessures, d'autres à la forme du moment".

C'est le cas pour David (28 ans), que Novès à entraîné au Stade Toulousain, avec qui le centre livre de bonnes performances depuis plusieurs semaines après avoir été régulièrement blessé ces dernières années.

David, qui remplace Maxime Mermoz , en manque de temps de jeu à Toulon, plus de sept ans après la dernière de ses quatre sélections, en novembre 2009, s'est déclaré "très surpris et très fier" de sa convocation.

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Le centre toulousain Yann David, lors d'un match du Top 14 à Bayonne, le 20 novembre 2016

"Son problème, c'est qu'il a longtemps été perturbé par des blessures. Mais c'est un coéquipier modèle, très dur sur le terrain, où il peut laisser la peau, et en ce moment il est grande forme. C'est un joueur percutant derrière lequel on peut jouer (...) Il est dans le profil de joueurs qui nous intéresse", a souligné Novès.

- Lakafia et Palis, nouvelle chance -

L'autre surprise du chef s'appelle Fabien Sanconnie. Agé de 21 ans, le Briviste est l'un des grands espoirs au poste de numéro 8 du rugby français et figurait d'ailleurs sur la "Liste développement" des joueurs prometteurs dévoilée en juillet dernier.

La blessure à une cheville de Charles Ollivon lui offre l'opportunité de découvrir pour la première fois de sa carrière les Bleus et "de se positionner pour les années futures", dixit Novès.

C'est aussi le cas de Mohamed Boughanmi. Agé de 25 ans, le pilier droit de La Rochelle au gabarit impressionnant (1,84 m pour 126 kg) a été choisi plutôt que Clément Ric pour caler le côté de droit de la mêlée avec Uini Atonio et Rabah Slimani.

"Il est capable de jouer debout, travailler dans les intervalles donc de rentrer dans notre projet. Mais s'il explose au bout de cinq minutes... donc il va falloir qu'il redouble d'efforts. On lui a tendu la main, on attend de voir si ça l'intéresse", a expliqué Novès.

Outre David, Sanconnie et Boughanmi, deux autres absents de novembre ont été convoqués, le troisième ligne du Stade Français Raphaël Lakafia (28 ans, 4 sél.) et l'arrière de Castres Geoffrey Palis (25 ans, 0 sél.)

Tous deux étaient présents lors de la tournée de juin 2016 en Argentine mais n'avaient pu montrer leur potentiel, la faute à une blessure.

Lakafia, a déclaré Novès, profite de la blessure de Lauret, dont la nature n'a pas été précisée par l'encadrement du Racing 92. Palis a lui été préféré à Maxime Médard, touché à une cuisse et qui a besoin de "retrouver son meilleur niveau", et à Brice Dulin.

- Hiérachie inchangée à la charnière -

Guy Novès a néanmoins également accordé une sorte de "prime aux sortants". Ainsi l'ouvreur Jules Plisson, évincé en novembre, n'est parvenu à bousculer à l'ouverture la hiérarchie formée après la blessure de François Trinh-Duc, toujours convalescent: Camille Lopez et Jean-Marc Doussain ont été reconduits.

Ils seront de nouveau accompagnés par Baptiste Serin et Maxime Machenaud, Sébastien Bézy et Morgan Parra restant chez eux.

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Le flanker briviste Fabien Sanconnie tente d'éviter un plaquage, lors d'un match du Top 14 contre le Stade Français, le 27 août 2016 à Brive

Même chose pour la place de troisième talonneur, pour laquelle a été retenu Clément Maynadier (28 ans, 2 sél.), présent en Argentine en juin et appelé en renfort en novembre.

L'encadrement, d'après Novès, a hésité à convoquer le jeune Christopher Tolofua (23 ans, 4 sél.) , en net progrès avec Toulouse, mais a renoncé après sa blessure à une épaule samedi dernier.

En deuxième ligne, Arthur Iturria (21 ans, 0 sél.) a lui gardé une longueur d'avance sur son coéquipier à Clermont Paul Jedrasiak, qu'il avait suppléé sur blessure en novembre sans pour autant jouer.

Primauté également accordée sur une aile à Djibril Camara, toujours devant l'ailier de poche de La Rochelle Gabriel Lacroix (22 ans), étincelant ces derniers mois mais qui doit d'après Novès "prendre confiance au plan défensif".