Après une matinée d'entraînement à laquelle à participé Eddy Ben Arous, ménagé mardi, les joueurs du XV de France avaient quartier libre mercredi après-midi, à la veille de l'annonce de l'équipe qui démarrera contre l'Italie samedi dans le Tournoi et comprendra plusieurs joueurs non capés.

Après avoir assisté en spectateur à l'entraînement de mardi en raison d'une gêne à un mollet contractée avec le Racing 92 samedi dernier en Top 14, Ben Arous a participé normalement à la seule séance de la journée, le matin, d'après l'encadrement.

Il devrait donc être titulaire au poste de pilier gauche dans le premier XV de départ de Guy Novès, annoncé jeudi à 11h00 au Centre national du rugby de Marcoussis (Essonne). Mais combien de joueurs jamais capés seront-ils ? A priori au moins trois, voire quatre.

Le centre Jonathan Danty et l'ailier Virimi Vakatawa semblent ainsi assurés d'une place d'une titulaire puisque Novès devrait vouloir tester d'emblée leur capacités: à former une paire de centres alléchantes avec Fickou pour Danty, à s'adapter à XV pour Vakatawa, vedette du circuit mondial à VII depuis un an et demi.

Devant eux, Sébastien Bézy paraît devancer Maxime Machenaud pour accompagner Jules Plisson à la charnière. Comme pour Danty et Vakatawa, l'encadrement devrait être tenté de lancer d'entrée le demi de mêlée dans le grand bain, d'autant qu'il est en excellente forme avec le Stade Toulousain, dans l'exercice des tirs au but notamment. La charge de buter devrait aussi lui échoir.

Mettons aussi une petite pièce sur le non capé Yacouba Camara pour le poste de troisième ligne aile, plutôt que Chouly, là aussi au bénéfice de la nouveauté. Les récentes performantes en club du Clermontois sont de plus décevantes, et le deuxième ligne Alexandre Flanquart peut assurer le rôle de capitaine de touche auparavant dévolu à Chouly.

- Spedding titulaire ? -

A l'inverse de Chouly, son coéquipier à Clermont Scott Spedding pourrait lui conserver sa place de titulaire à l'arrière malgré sa mauvaise passe en club, car il présente l'avantage de buter de loin.

Qui avec le Sud-Africain et Vakatawa pour compléter le triangle arrière ? Teddy Thomas et Marvin O'Connor apparaissant comme des seconds choix après avoir été convoqués après des forfaits, restent Maxime Médard et Hugo Bonneval, qui plus est polyvalents arrière-ailier. Avantage à Médard, en excellente en forme depuis le début de saison avec Toulouse.

Casse-tête aussi sur le banc, où devrait prendre place les néophytes Jefferson Poirot (pilier gauche) et Paul Jedrasiak (deuxième ligne), sans doute préférés respectivement à leur coéquipiers en club Vincent Pelo et Sébastien Vahaamahina.

Derrière, Maxime Machenaud, unique buteur restant, et Jean-Marc Doussain , seul autre ouvreur, devraient aussi être remplaçants. Le troisième arrière devrait être le centre Rémi Lamerat: la présence de Médard ne rend pas obligatoire la présence d'un arrière-ailier sur le banc, et Lamerat est un premier choix, à l'inverse de Maxime Mermoz (convoqué après le forfait de Dumoulin).

Tous ont en tout cas participé au dernier entraînement collectif avant l'annonce de l'équipe, mercredi matin, après une séance séparée avants/trois-quarts et avant de bénéficier d'un après-midi de repos.

Certains sont restés à Marcoussis pour récupérer, d'autres sont allés à Paris.

Le XV de départ probable:

Spedding - Médard, Fickou, Danty, Vakatawa - (o) Plisson, (m) S. Bézy - Y. Camara, Picamoles, Lauret - Flanquart, Maestri - Slimani, Guirado (cap), Ben Arous

Remplaçants: Chat, Poirot, Atonio, Jedrasiak, Chouly, Machenaud, Doussain, Lamerat