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Le 2e ligne de l'Angleterre Maro Itoje lors d'une séance d'entraînement avec le XV de la Rose à Twickenham, le 3 février 2017

L'entraîneur de la mêlée de l'Angleterre, Neil Hatley, a estimé que le jeune deuxième ligne Maro Itoje (22 ans) ne pouvait "que réussir", même en troisième ligne, avec le XV de la Rose, vendredi, à la veille d'affronter la France en ouverture du Tournoi des six nations.

Question: L'absence de George Kruis, et de son abattage en touche, est-elle préjudiciable pour le XV de la Rose?

Réponse: "Oui. Mais je vois ça plutôt comme une opportunité pour Joe (Launchbury). Quand Joe a été titulaire, il a fait un boulot incroyable. Pour moi, c'est dommage pour George (Kruis), il n'y a aucun doute là-dessus, mais c'est aussi une opportunité pour tous ceux qui n'ont pas autant d'occasions. Les gars comme Joe sont impatients et excités de se montrer."

Q: Les nombreuses absences en troisième ligne ont obligé Eddie Jones à faire reculer Mao Itoje. Comment pensez-vous qu'il va s'en sortir à ce poste au niveau international?

R: "Bien. Il a déjà évolué à ce poste en club. Nous l'avons déjà utilisé à ce poste contre l'Australie, donc ce n'est pas comme si c'était la première fois qu'il jouait à cette position. Il a passé beaucoup de temps cette semaine avec (Paul) Gustard (entraîneur de la défense du XV de la Rose, ndlr) pour travailler certaines spécificités."

Q: Mais il ne compte que sept sélections. Ne manque-t-il pas d'expérience quand même?

R: "Il a le potentiel. Il essaie de devenir meilleur tous les jours. Je pense que ce n'est pas trop s'avancer de dire que si un joueur comme lui conserve cet état d'esprit, il ne peut que réussir. Il amène tellement d'énergie à notre équipe. Si vous regardez Maro jouer, vous pouvez constater l'enthousiasme incroyable qu'il amène. En fait, on a hâte de le voir sur le terrain."

Propos recueillis en conférence de presse.