Lancement de la fusée Ma'a Nonu samedi (14h45) depuis la rampe de Mayol pour Toulon-Agen, sous les yeux de Chimène d'un stade ne demandant qu'à vibrer pour la star néo-zélandaise.

Sans surprise, c'est lui le centre d'attraction. Le double champion du monde (33 ans, 103 sélections), fraîchement titré en Angleterre fin octobre, est sur toutes les affiches, à travers la ville et sur Internet, annonçant la rencontre face à Agen, pour la 10e journée du Top 14.

La Rade va enfin voir à l'?uvre sa nouvelle perle all black, dix jours après son arrivée très médiatisée et effectuée sous l'oeil de nombreuses caméras. Après une première semaine consacrée à son intégration et différents tests médicaux, le centre (1,82 m, 106 kg) a connu ses premiers entraînements dès lundi. L'occasion de rencontrer ses nouveaux coéquipiers.

Jeudi matin, avant la séance collective, Nonu s'est longtemps entretenu avec l'un des cadres de l'équipe toulonnaise, l'Argentin Juan Martin Fernandez-Lobbe. Il s'est ensuite rapproché du leader de l'attaque du RCT et du "patron" de l'équipe, dixit le président Mourad Boudjellal, l'Australien Matt Giteau . Une volonté de se mettre immédiatement dans le bain.

A peine arrivée sur la Rade, le Néo-Zélandais a également échangé avec le manager du RCT, Bernard Laporte . "Je ne le connaissais pas, on ne s'était jamais rencontré", raconte l'ancien sélectionneur du XV de France. "Je l'ai découvert, c'est quelqu'un avec beaucoup d'humilité et qui a l'air très attachant. Même s'il prend encore ses marques, il a toujours le sourire. On sent le bon mec."

- Nonu redistribue les cartes -

Même ressenti du côté des nouveaux coéquipiers de Nonu. "Il est arrivé dans le groupe sur la pointe des pieds, il paraît assez timide", explique le deuxième ligne Romain Taofifénua, lui-même très réservé.

Le Sud-Africain Duane Vermeulen, qui a croisé le All Black à plusieurs reprises en sélection ou en club, évoque également un Nonu tout en retenue. "Il est timide comme le sont parfois les Néo-zélandais, mais petit à petit il s'ouvre", assure une autre des recrues vedettes du RCT.

Au-delà de son comportement et de son attitude, ce sont ses performances sur le terrain qui aiguisent la curiosité.

Samedi, Nonu sera associé à Mathieu Bastareaud au centre. Une paire surpuissante qui a de quoi effrayer n'importe quel adversaire. "Basta" ayant prolongé cinq ans au RCT, Mayol va peut-être voir à l'?uvre un duo de concasseurs amené à durer.

Mais cette arrivée redistribue également les cartes en interne. Maxime Mermoz , titulaire depuis le début de saison, est laissé au repos ce week-end. Pour autant, cela ne veut pas dire que le staff prendra cette décision pour les prochains rendez-vous.

"La vérité du terrain nous dira", plaide Laporte, avant de préciser sa pensée: "Quelle est la meilleure association, est-ce Nonu avec Mathieu Bastareaud ou Maxime Mermoz ? Ce qui est certain, c'est qu'il peut jouer avec les deux. Il a du +Basta+ et du Maxime en lui, c'est un grand joueur."

Enfin, Laporte attend également de son expérimenté All Black un effet moteur sur l'ensemble du groupe, "comme pour Giteau ici ou Carter à Paris, on attend de ces joueurs qu'ils fassent progresser l'équipe et tirent tout le monde vers le haut".

Premiers éléments de réponse samedi avec une rencontre pas trop épineuse pour des débuts, contre Agen. Deux tests plus consistants l'attendent dans les quinze prochains jours, la double confrontation face au Leinster en Coupe d'Europe.

Des matches où l'on attend beaucoup de Nonu.