© AFP/PASCAL PAVANI
Le choc entre les Stades, Toulousain et Rochelais, dimanche (17h00) sera lourd de sens entre le poids lourd historique du rugby français bien mal en point et le petit nouveau qui a le vent en poupe

Comme un air de passation de pouvoir... Le choc entre les Stades, Toulousain et Rochelais, dimanche (17h00) sera lourd de sens entre le poids lourd historique du rugby français bien mal en point et le petit nouveau qui a le vent en poupe.

"La Rochelle est une équipe qui sera certainement qualifiée pour les demies et sans doute sans passer par les barrages: ça veut tout dire", estime William Servat , l'entraîneur des avants du Stade Toulousain.

Qui aurait pu prédire en début de saison qu'à huit journées de la fin, les Maritimes se rendraient à Ernest-Wallon en position de co-leaders du Top 14, pour y affronter des Toulousains huitièmes au classement et qui peuvent avoir de réelles craintes face à la meilleure équipe du championnat à l'extérieur (4 victoires dont la dernière à Toulon 23-20) ?

31 millions de budget et 19 Brennus du côté toulousain, 17,5 millions et aucun titre de l'autre: sur le papier, la différence est flagrante.

Mais les Rochelais, surprises du début de saison, sont devenus au fil des mois des candidats naturels à une première qualification en phases finales, signe de leur ascension rapide à peine trois ans après leur remontée dans l'élite.

- "Pas souvenir d'une saison aussi compliquée" -

L'inversion des courbes est donc patente avec un Stade Toulousain qui pointe à quatre longueurs de la sixième place et n'a jamais été aussi proche de se retrouver privé de phases finales pour la première fois depuis 41 ans.

"Je n?ai pas souvenir d?avoir connu une saison aussi compliquée", souffle Johnston.

Déjà battus deux fois à domicile par Toulon et Pau, les Rouge et Noir n'ont plus droit au moindre faux-pas chez eux et devront absolument aller chercher des points à l'extérieur s'ils veulent y croire. Ils se déplaceront notamment à Bordeaux, Toulon et Castres, des concurrents directs à la qualification.

"Ils sont donc dans l?obligation de gagner. Pour moi, c?est une anomalie que Toulouse ne soit pas dans le Top 6, ils devraient l?être", souligne le manager rochelais Patrice Collazo , ancien Toulousain comme son adjoint Xavier Garbajosa , qui craint une réaction de la maison rouge et noire.

"Dimanche, ils vont essayer de se rassurer. Pour nous, la tâche s?annonce compliquée. Il faudra exister sur le terrain sinon on sera balayé", met-il en garde.

L'urgence pourrait en effet donner aux Toulousains un supplément d'âme pour faire respecter la hiérarchie héritée du passé.

"Dans le passé on a parfois survolé le championnat mais on a aussi eu des qualifications plus compliquées", rappelle William Servat . "Sincèrement, on maîtrise largement notre avenir. J?ai le souvenir d?équipes qui ne jouaient pas forcément les premiers rôles mais qui ont fini sur de jolis titres", veut-il croire. Un titre que Toulouse n'a plus gagné depuis cinq ans.

Les XV de départ:

Toulouse: Médard - A. Bonneval, Fritz, David, Palisson - (o) McAlister (m) S. Bézy - Y. Camara, Cros, Dusautoir (cap) - Tekori, R. Gray - Johnston, Tolofua, Kakovin

La Rochelle: Murimurivalu - Barry, Jordaan, Aguillon, Rattez - (o) Holmes, (m) Balès - Amosa, Vito, Sazy - Cedaro, Eaton (cap) - Kaulashvili, Maurouard, Corbel

Remplaçants:

Toulouse: Marchand, Baille, Lamboley, Faasalele, T. Gray, Doussain, Flood, Aldegheri

La Rochelle: Forbes, Pelo, Qovu, Tanguy, Januarie, James, Botia, Boughanmi

Arbitre: Maxime Chalon