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Le capitaine de Toulouse Thierry Dusautoir (g) lors du match de Top 14 face à Montpellier à Ernest Wallon, le 20 août 2016

Après deux victoires qui lui ont permis de retrouver de la confiance, Toulouse passe dimanche (16h15) sur le terrain du leader du Top 14, Clermont, un test autrement plus révélateur de son niveau actuel.

Au moins "le cercle vicieux" évoqué par le capitaine Thierry Dusautoir , ces trois défaites de rang dont une à domicile contre Toulon (15-32 le 11 septembre), a-t-il été brisé par les succès face au Stade Français (23-18) puis Grenoble (31-3).

Mais les Parisiens avaient joué près d'une heure à quatorze, alors que Grenoble se présentait à Ernest-Wallon en victime expiatoire, dernier du classement et plus mauvaise défense du championnat.

Et le contenu affiché par les Rouge et Noir n'a pas non plus été flamboyant même si, d'après Dusautoir, contre le FCG "il y a eu de belles choses".

"Ce qu'on ne réussissait pas, c'était surtout parce qu'on n'était pas bien dans la tête, on traversait une période de doute. Du coup la passe devient un en-avant, tu hésites un peu plus avant d'aller déblayer, et cette seconde d'hésitation donne l'avantage à la défense adverse. Toutes ces choses vont se remettre en place petit à petit et ont commencé", a poursuivi l'ancien capitaine des Bleus.

Ainsi petit à petit "la confiance revient", selon l'ouvreur Luke McAlister . Après des "moments difficiles" qui, espère Jean-Baptiste Elissalde , "auront au moins servi" à l'équipe à se forger "du caractère".

Comme Dusautoir, l'entraîneur des arrières attend cependant évidemment une amélioration dans le jeu: "On attend toujours mieux, on cherche toujours à pratiquer un rugby idéal et on travaille pour ça."

- La Coupe d'Europe dans le viseur -

Ce rugby idéal, Clermont n'est pas loin de le pratiquer depuis le début de saison, tout en procédant à une large rotation de son effectif d'un match à l'autre.

Meilleure attaque du championnat, l'ASM est en grande forme, surtout à domicile, où elle a inscrit la bagatelle de 116 points et glané deux points de bonus offensif en trois matches. Qui plus est face au Racing 92, Bordeaux-Bègles et Castres, trois concurrents pour la qualification à la phase finale.

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L'entraîneur de Clermont Franck Azéma avant le coup d'envoi du match de Top 14 face à Bordeaux-Bègles au stade Michelin, le 17 septembre 2016

Les Rouge et Noir passeront donc au révélateur des Auvergnats, qui ont cependant, comme à leur habitude, multiplié pendant la semaine les déclarations prudentes.

"Je ne suis pas d?accord quand on dit que ce n?est plus le grand Toulouse (...) On sait que les Toulousains sont très denses avec un gros paquet d?avants. Tu regardes les noms sur le papier, c?est costaud. Peut-être qu?ils n?ont pas le rendement maximum en ce moment mais ça reste une grosse équipe", a ainsi estimé le manager Franck Azéma.

"C?est une grosse équipe de Toulouse, qui se cherche un peu peut-être mais qui est tout près de trouver le bon carburant pour tourner à plein régime. Ils vont venir chez nous sans pression", a embrayé le demi de mêlée Morgan Parra .

Clermont, de son côté, voudra évidemment enchaîner et engranger un peu plus de confiance avant le début de la Coupe d'Europe le week-end suivant, dont il a été piteusement éliminé dès la phase de poules la saison dernière.

La perspective continentale est également présente chez les Toulousains qui, a expliqué Elissalde, n'ont "pas non plus envie d'avoir mal à la tête avant d'aborder des matches quasiment éliminatoires en Coupe d'Europe". Il y a cependant stade plus accueillant que Marcel-Michelin pour éviter le mal de crâne.

Les équipes

Clermont: Adendanon - Strettle, Lamerat, Fofana, Nakaitaci - (o) Lopez, (m) Parra - Cancoriet, Lee, Chouly - Vahaamahina, Iturria - Zirakashvili, Charles, Falgoux

Toulouse: McAlister - Kunatani, Fritz, David, Palisson - (o) Doussain, (m) Marques - T. Gray, Axtens, Cros - Tekori, Lamboley - Johnston, Tolofua, Baille

Remplaçants

Clermont: Kayser, Domingo, Jedrasiak, Gérondeau, Radosavljevic, Fernandez, Toeava, Ric

Toulouse: Ghiraldini, Kakovin, E. Maka, Galan, Faasalele, A. Bonneval, Flood, Van Dyk

Arbitre: Romain Poite