Toulouse, le Racing 92 et Montpellier, qui nourrissent des ambitions élevées pour cette fin de saison, ont marqué de leur empreinte la 22e journée de Top 14 en décrochant des succès essentiels dans la course à la phase finale.

+ LE RACING RALENTIT CLERMONT

Les positions se sont un peu resserrées dans le quatuor de tête à l'issue de la 22e journée puisqu'il n'y a plus que 7 points entre le leader Clermont (75 pts) et Toulon (3e) et le Racing (4e) (68 pts). La lutte pour l'accession directe en demi-finale s'annonce acharnée, tout en sachant que le Racing et Montpellier ont chacun une finale européenne à disputer dans deux semaines.

Et cela tombe bien, les deux clubs se sont donnés beaucoup de confort de travail en l'emportant ce week-end.

Le gros coup est venu du Racing qui, avec une équipe mixte mêlant cadres et jeunes, s'est offert la peau de Clermont (26-20). L'ASM, qui restait sur 8 succès de rang, a payé cher une indiscipline coupable (16 pénalités, 2 cartons jaunes). Du coup, le Racing est revenu à hauteur de Toulon qui s'est incliné à Nice contre Toulouse (12-10) en se montrant bien emprunté.

Montpellier a de son côté enchaîné un huitième succès (dixième toutes compétitions confondues) en marchant sur Grenoble (51-10). Le MHR est le rouleau-compresseur du moment et semble lancé vers les demies à Rennes (17-18 juin).

+ TOULOUSE, CO ET UBB DANS LE RYTHME

Toulouse, Castres et Bordeaux-Bègles sont les principaux animateurs du Top 14 en ce moment grâce à leur course effrénée pour les barrages.

C'est Toulouse (5e, 61 pts) qui a frappé le plus fort en l'emportant face à Toulon 12-10, dans un match épais. Deux pénalités longue distance du centre Florian Fritz ont fait basculer cette rencontre fermée.

Castres (6e, 58 pts) a ensuite donné la réplique en s'imposant avec le bonus offensif contre Pau, six essais à la clé (37-6). Et malgré quelques frayeurs et un gros trou d'air, Bordeaux-Bègles (7e, 57 pts) a fermé le ban samedi soir face au Stade Français (35-25).

Ce trio de prétendants a semble-t-il pris un gros temps d'avance sur la chasse qui s'était organisée entre La Rochelle (8e, 49 pts), Brive (9e, 48 pts) et Grenoble (10e, 47 pts), ces trois clubs ayant perdu à l'extérieur samedi.

Mais rien n'est tout à fait figé non plus. L'UBB a un calendrier particulièrement défavorable sur les quatre journées restantes avec trois déplacements (Grenoble, Montpellier, Toulon) pour une seule réception (Brive). A l'inverse, Toulouse et Castres ont un programme plus équilibré, en voyageant et accueillant deux fois chacun. Cela s'annonce haletant jusqu'au bout.

+ LA CAVE SE REBIFFE

Promis à une descente en Pro D2, Oyonnax (13e) et Agen (14e) ont non seulement prouvé samedi qu'ils avaient de l'honneur, mais peut-être aussi qu'ils n'étaient pas tout à fait morts.

Les Oyomen ont arraché un succès au courage face à La Rochelle (17-16) grâce à un essai de Tawalo à un quart d'heure de la fin. Agen a de son côté remporté sa quatrième victoire de la saison, assortie de son premier point de bonus offensif, face à Brive (37-19) à Armandie. Dans le même temps, le Stade Français est reparti bredouille de son déplacement à Bordeaux-Bègles (35-25). Et voilà que se profile le scénario craint par le manager parisien Gonzalo Quesada : se retrouver sous pression avant de recevoir samedi prochain Oyonnax, qui compte dix points de moins.

Alors qu'il reste théoriquement 20 points à prendre, le Stade Français a encore les cartes en mains. Et il pourrait même se sauver dès le week-end prochain dans un cas de figure: il faudrait l'emporter avec le bonus face à l'USO, en ne laissant aucun point à son adversaire, tout en misant sur un zéro pointé d'Agen à Toulouse le dimanche. Aux champions de France donc de se réveiller à temps pour ne pas transformer cette saison ultra-décevante en cauchemar absolu.