Toulouse, qui l'a emporté face à Toulon, Castres et Bordeaux-Bègles, en lutte acharnée pour les barrages de Top 14, se sont répondu du tac au tac samedi lors d'une 22e journée également marquée par une nouvelle démonstration de Montpellier.

Les prétendants à la phase finale ont donc dans la moelle, tandis que la ligne d'arrivée de la saison régulière se dessine de plus en plus précisément. Et l'on n'y voit pas beaucoup plus clair...

Toulouse a donné le tempo en ouverture de ce 22e acte à l'Allianz-Riviera de Nice, en s'offrant pour la quatrième fois de suite le scalp de Toulon. Les Toulousains, qui ont fait la différence notamment par deux missiles longue distance du centre Florian Fritz , sont ainsi solidement arrimés à la 5e place (61 pts) et reviennent même à trois longueurs du Racing 92 (4e, 64 pts), qui reçoit dimanche (16h15) le leader Clermont.

Les hommes d'Ugo Mola font ainsi un pas décisif vers la phase finale, à condition de tenir la barre encore samedi prochain face à Agen.

De leur côté, les Toulonnais (3e, 68 pts) trop maladroits s'en sortent avec un maigre point de bonus qui contrarie leurs ambitions d'accession directe aux demi-finales. Dans cette perspective, c'est Montpellier (2e, 73 pts) qui a frappé le plus fort en enchaînant un huitième succès de suite en Top 14, face à Grenoble (51-10), au terme d'une partie à sens unique ponctuée de 8 essais, dont 7 pour la bande à Jake White qui écrase tout sur son passage.

Castres a rétorqué dans la foulée à Toulouse en taillant progressivement en pièces Pau (37-6) à Pierre-Antoine. Le CO, qui a inscrit 6 essais dont 4 dans les 25 dernières minutes (et donc pris le bonus offensif), a ainsi posé une option sur la 6e place (58 pts) en prenant cinq longueurs d'avance sur l'UBB. C'était il est vrai une nécessité pour le CO qui se rendra dimanche prochain à Toulon.

- Bordeaux relève le gant -

Mis sous intense pression par les performances de ses concurrents, l'UBB a relevé le défi dans la soirée en soutenant le bras de fer contre un Stade Français à réaction (35-25). Les Bordelais, (7e, 57 pts) à un point du CO, se sont fait peur en dilapidant un avantage de 19 points (25-6 à 25-25) avant de donner un dernier coup de rein en fin de partie.

Et derrière l'UBB, la chasse n'a pas tout à fait abdiqué, en pensant surtout à cette 7e place qui pourrait offrir un fauteuil en Coupe d'Europe l'an prochain.

La Rochelle (8e, 49 pts) peut toutefois se mordre les doigts d'avoir laissé échapper sa première victoire à la saison à l'extérieur en s'inclinant à Oyonnax (17-16). Les Maritimes ont mené par séquences à Charles-Mathon mais ont encaissé un essai de Tawalo à un quart d'heure de la fin qui s'est révélé fatal.

Ce succès au courage permet à l'USO d'entretenir un espoir de maintien. Les Oyonnaxiens ont 10 points de retard sur le Stade Français (12e) avant de se rendre samedi prochain à Jean-Bouin pour un bouillant duel contre un champion de France en titre moribond.

Brive (9e, 48 pts) a de son côté gâché une chance d'engranger en craquant sur le terrain de la lanterne rouge Agen (37-19), une constante depuis...1945 ! La qualification semble désormais assez illusoire pour les Corréziens.

En revanche, les Agenais se donnent un peu de baume au coeur avec cette quatrième victoire de la saison, accompagnée d'un premier bonus offensif grâce à cinq essais. De quoi sortir la tête haute.

Résultats de la 22e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Toulon (bd) - Stade Toulousain 10 - 12

Montpellier (bo) - Grenoble 51 - 10

Oyonnax - La Rochelle (bd) 17 - 16

Castres (bo) - Pau 37 - 6

Agen (bo) - Brive 37 - 19

Bordeaux-Bègles - Stade Français 35 - 25

dimanche

(16h15) Racing 92 - Clermont