Le Toulon de Ma'a Nonu a péniblement battu le Pau d'un épatant Conrad Smith (21-17), dimanche pour le compte de la 12e journée de Top 14, et n'a pas effacé les doutes nés de sa défaite à Toulouse.

Le RCT s'est fait peur en concédant deux essais, alors qu'il avait en main le bonus offensif: un sur un numéro de Smith, l'autre... de pénalité. La Section repart elle avec un point de bonus défensif mérité et important dans la lutte pour le maintien.

Toulon remonte lui à la 4e place, à deux longueurs de la tête occupée par le Racing 92 et Clermont, une semaine après son lourd revers à Toulouse (8-31).

Il ne s'est pas vraiment rassuré dans un match brouillon, qui aura néanmoins valu par le duel entre la paire double champion du monde 2015 avec les All Blacks Nonu-Smith.

Le match a été remporté haut la main par Smith (34 ans, 94 sél.), qui a inscrit son premier essai (57) avec la Section à la suite d'une feinte de passe sur... Nonu (33 ans, 103 sél.), avec qui il a été aligné 62 fois au centre de l'attaque néo-zélandaise (record international).

Ils se sont d'ailleurs rapidement croisés: après seulement quarante secondes de jeu, Smith tentait de franchir la ligne mais trouvait face à lui Maxime Mermoz et Nonu, qui lui assénaient un premier gros plaquage.

C'est cependant la filière australienne du RCT qui lui a permis de se détacher: après un mouvement d'école parti d'une touche bien négociée, Cooper envoyait d'une double sautée son ailier, James O'Connor, à l'essai (26, 8-3).

La seule action de classe d'une première période très pauvre (11-3). Toulon passait cependant la vitesse supérieure au retour des vestiaires, inscrivant deux essais, le premier par Mikautadze (50), bien décalé par O'Connor, le deuxième par... O'Connor encore (55), l'homme du match.

Mais le RCT retombait dans ses travers et laissait échapper le point de bonus offensif en encaissant le superbe essai de Smith (57), auteur donc d'une grosse partie, comme l'ouvreur Colin Slade, son coéquipier chez les All Blacks lors du titre de champion du monde 2015 et désormais aussi à Pau.

Toulon a même tremblé sur la fin après le second essai palois, de pénalité (75). Il devra montrer autre chose dimanche prochain contre Bath pour espérer continuer son aventure en Coupe d'Europe.