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Le Toulonnais Ma'a Nonu et le Palois Conrad Smith , champions du monde 2015 au centre de l'attaque des All Blacks, seront opposés dimanche (17h45) à l'occasion de la 12e journée de Top 14, d'après la composition des équipes dévoilée samedi.
Nonu et Smith ont joué 62 matches ensemble sous le maillot de la Nouvelle-Zélande, plus que toute autre paire de centres dans l'Histoire du rugby.
Associés en finale de la Coupe du Monde 2015 le 31 octobre contre l'Australie (34-17), ils se retrouvent pour la première fois depuis, mais face à face: Nonu (33 ans, 103 sél.) dans le camp de Toulon, où il est arrivé le 23 novembre, Smith (34 ans, 94 sél.) à Pau, où il a débarqué le 14 décembre.
Nonu a disputé quatre matches, comme titulaire à chaque fois, depuis son arrivée. Smith, lui, a joué deux rencontres, dont une où il est entré en jeu.
Dimanche, à Toulon, il sera associé d'entrée pour la deuxième fois, après dimanche contre La Rochelle (15-11), à l'ouvreur Colin Slade, également champion du monde 2015 et désormais à la Section.
A Toulon, Bernard Laporte a reconduit neuf joueurs par rapport au XV de départ battu à Toulouse dimanche dernier (8-31), dont Nonu.
Tom Taylor, titulaire à l'ouverture au Stadium, évoluera cette fois à l'arrière en raison des blessures de Delon Armitage (fracture de la main) et Leigh Halfpenny (genou).
Le poste de numéro 10 sera occupé par l'Australien Quade Cooper , titulaire pour la première fois depuis sa mauvaise prestation en Coupe d'Europe à Bath (6-32) le 22 novembre. Matt Giteau , le choix numéro 1 à l'ouverture, est lui préservé en vue du match de Coupe d'Europe décisif contre Bath dimanche prochain.
Les équipes
Toulon: Taylor - J. O'Connor, Mermoz, Nonu, Mitchell - (o) Cooper, (m) Tillous-Borde - Fernandez Lobbe, S. Armitage, Gorgodze - Mikautadze, Suta (cap) - Chilachava, Guirado, Fresia
Pau: Acébes - Bobo, C. Smith, Vatubua, Votu - (o) C. Slade, (m) Daubagna - Butler, Coughlan, Dougall - Ramsay, Pierre (cap) - C. King, Lespiaucq, Jacquot
Remplaçants
Toulon: Etrillard, Ménini, Lassalle, Ollivon, Bastareaud, Habana, Stevens
Pau: Bianchin, Hurou, Dry, Domolailai, Lacrampe, Fajardo, Fumat, Natsarashvili