Diminués par les absences, déficients en conquête, le Stade Français et Toulon s'affrontent dimanche à Paris (21h00) dans un choc qui embourbera forcément, à l'issue de la 3e journée de Top 14, un de ces deux cadors.

On a peine à reconnaître les équipes qui s'étaient affrontées il y a quasiment trois mois jour pour jour en demi-finale du championnat (33-16 pour les Parisiens).

Au plan des effectifs, en raison de l'absence de nombreux internationaux mobilisés par la Coupe du Monde, mais surtout au niveau des performances : une victoire au compteur pour le Stade Français, aucune pour le RCT.

"C'est compliqué de jouer sans une vingtaine de joueurs, mais on ne va pas revenir là-dessus à chaque fois, on le savait. On doit avancer sans penser à ça", balaie le manager varois Bernard Laporte , qui a mis la pression sur les habituels remplaçants, titulaires en l'absence des cadres.

"Parfois, certains me reprochaient de ne pas jouer. Là, ils ont la possibilité de nous montrer, pendant un mois, qu'on a tort. S'ils ne saisissent pas l'occasion, ils vont nous faciliter les choix pour le reste de la saison", poursuit-il.

Le président Mourad Boudjellal ayant déjà passé une première couche après la défaite en ouverture à Mayol contre le Racing 92 (22-27), les Parisiens s'attendent à retrouver des Toulonnais d'autant plus revanchards qu'ils ont perdu leurs trois confrontations avec le club de la capitale la saison dernière.

"On connaît cette équipe : après les défaites, il y a une remise en question très, très forte. (...) Ca commence par Mourad, puis Bernard, ils les chauffent bien comme il faut et ils arrivent en bonne forme", prévient ainsi le manager du Stade Français Gonzalo Quesada .

- 'On va parler avec l'arbitre' -

Et si les Varois, également orphelins devant de quatre joueurs-clés de leurs succès passés, retraités (Hayman, Botha, Williams) ou parti (Masoe), ont manqué d'un peu de tout lors des deux premières journées, le talonneur parisien Laurent Sempéré note qu'ils ont "été capables de rectifier pas mal de secteurs à Castres (9-24 samedi dernier), notamment en mêlée".

C'est justement là où le bât blesse chez le champion de France, conquérant dans ce secteur la saison passée mais submergé le week-end dernier à Brive (13-22) en raison de nombreuses absences.

"On a pas mal travaillé en opposition (cette semaine). On essaie de conserver la confiance qu'on avait pu acquérir les années passées pour ne pas se mettre trop de doutes. On fait le dos rond. Je pense que petit à petit on va arriver à rectifier ça", estime Sempéré.

Pour redresser la barre dimanche, Quesada compte aussi sur l'arbitrage : "On va parler avec l'arbitre, pour être sûr que si ça nous arrive de reculer, de perdre les deux-trois premières mêlées, après ça ne soit pas feu à volonté pour que les piliers d'en face puissent se croiser, faire ce qu'ils veulent, se mettre en travers."

Le technicien argentin, forcé d'aligner en Corrèze deux piliers droits inexpérimentés (De Clerq et Chérif Slimani) et un gaucher talonneur de métier (De Malmanche), pourra surtout compter sur deux renforts : à droite, la recrue australienne Paul-Alo Emile, titularisé ; à gauche, Heinke van der Merwe, non retenu par les Springboks pour la Coupe du Monde et qui débutera sur le banc.

"Rien que ça, ça nous donne beaucoup plus de garanties", juge Quesada. Elles seront probablement mises à l'épreuve du sentiment de révolte toulonnais.

Les équipes

Stade Français: D. Camara - Arias, Doumayrou, Bosman, Sinzelle - (o) Plisson, (m) Dupuy - Lakafia, Ross, Burban (cap) - Vallejos, Gabrillagues - Alo-Emile, Sempéré, De Malmanche

Toulon: Turner - Tuisova, Belan, Mermoz, Bobo - (o) W. Du Plessis, (m) Pélissié - Vosloo, S. Armitage, J. Smith - R. Taofifenua, Suta (cap) - Stevens, Etrillard, Chiocci

Remplaçants

Stade Français: Bonfils, H. van der Merwe, Mostert, Nicolas, J. Tomas, Williams, H. Bonneval, Melikidze

Toulon: Orioli, Menini, Lassalle, Ollivon, Caminati, Seuteni, Méric, Ma'afu

Arbitre: Thomas Charabas (comité Côte Basque Landes)