Encore en rodage, la paire All Black de Pau composée de l'ouvreur Colin Slade et du trois-quart centre Conrad Smith , champions du monde en octobre, laisse augurer des lendemains qui chantent au pied des Pyrénées.

Pour l'heure, ils n'ont en commun qu'un petit quart d'heure en Challenge Cup à domicile contre Newport (défaite 17-34) puis 80 minutes en Top 14 contre La Rochelle, pour une courte victoire 15-11.

Pas de grandes envolées rugbystiques à se mettre sous la dent pour le Stade du Hameau, qui a les yeux de Chimène pour cette association de très haut niveau censée relever le niveau du promu béarnais.

Mais le talent est là. Slade, le premier à débarquer à la mi-novembre, confirme son influence naissante dans l'animation offensive, déterminé à vite devenir le patron du jeu par le geste et la parole, en plus de prendre ses responsabilités au pied face aux perches. Idem en défense, où ses trois ballons grattés ont soulagé une Section nettement dominée par les Rochelais en fin de match.

Plus jeune (28 ans) et moins en vue lors de la dernière Coupe du Monde -une mi-temps au poste d'arrière en poules contre la Namibie- l'ouvreur a semblé mis en confiance par la présence au centre de son illustre aîné, Smith (34 ans), arrivé en Béarn il y a une grosse quinzaine.

"Ça aide, a confirmé a posteriori Smith. Je n'ai pas beaucoup joué avec lui auparavant, mais on a des repères communs qui nous sont bien utiles".

- Smith fait du... Smith -

C'est en effet le paradoxe de ces deux joueurs, membres de la même famille Black mais qui ont encore beaucoup à apprendre l'un de l'autre: avant de rejoindre Pau, Slade a surtout joué aux côtés de Dan Carter sous le maillot des Canterbury Crusaders, tandis que Smith était le capitaine historique des Wellington Hurricanes avec Ma'a Nonu , autre champion du monde 2015 que le duo Smith-Slade va affronter dimanche à Toulon.

"On a passé du temps ensemble pendant toutes ces semaines à l'entraînement avec les Blacks, tempère encore Smith, ce qui fait que je le connais bien. Et puis, affronter régulièrement un joueur en championnat est aussi un bon moyen de le découvrir".

Lui-même a déjà montré la volonté rassurante de prendre les rênes d'une ligne de trois-quarts paloise trop inoffensive depuis le début de la saison (14e attaque du Top 14, 13e aux essais inscrits). Au plaquage ou dans les prises d'intervalles, face à La Rochelle, Conrad Smith a fait du... Conrad Smith . Discret mais précieux.

"C'est forcément bien d'avoir deux double-champions du monde sur le terrain, mais ça ne s'arrête pas là, estime pourtant le manager néo-zélandais de Pau, Simon Mannix. J'aime surtout la manière dont ils se comportent avec leurs coéquipiers, leur envie. Le drop de 35 m du pied gauche de Colin (NDLR: qui est droitier) était pas mal à regarder, mais j'ai tout autant aimé les sacrifices qu'il a faits pour le reste de l'équipe".

Il en faudra au moins autant ce dimanche à Mayol face à Toulon où, s'ils sont titularisés, les retrouvailles s'annoncent savoureuses avec Nonu.