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L'entraîneur du RC Toulon, Richard Cockerill , avant le coup d'envoi du match face au Stade Toulousain au Vélodrome à Marseille, le 9 avril 2017

La course intense pour la phase finale du Top 14 devrait un peu se décanter aujourd'hui et demain lors de la 24e journée, avec quatre duels entre concurrents directs, alors que Clermont et Montpellier poursuivront leur lutte pour les demi-finales derrière le leader La Rochelle, à la recherche de deux records.

+ Éclaircie samedi ?

Et à trois journées du terme de la saison régulière, il en reste... neuf ! Derrière le trio de tête La Rochelle-Clermont-Montpellier, neuf clubs bataillent en effet pour les trois derniers billets synonymes de phase finale, de Toulon (4e, 57 pts) à Toulouse (12e, 47 pts).

Le RCT est le mieux placé avec quatre points d'avance sur ses premiers poursuivants, dont Castres, qu'il accueille samedi. Avec donc une occasion en or de faire un pas vers la qualification, et même un barrage à domicile, pour le deuxième match à sa tête de l'improbable duo chargé de sauver la fin de saison (en plus de l'entraîneur des avants Marc Dal Maso ): Richard Cockerill et Matt Giteau , toujours joueur mais actuellement blessé. Le CO (53 pts) n'est lui pas au mieux, précaire sixième après trois défaites de rang. Et avant son match en retard mercredi à domicile contre le Stade Français, qu'il pourrait privilégier.

Seulement un point derrière Castres, Brive (8e) est de son côté sur une bien meilleure dynamique après sa victoire à Clermont (26-21) qui faisait suite à cedlle contre Montpellier (28-25). Deux succès qui ont totalement relancé les Corréziens dans la course au Top 6. Ils pourraient le réintégrer s'ils l'emportaient face à Bordeaux-Bègles (11e, 49 pts), qui abat pour sa part sa dernière carte.

C'est aussi le cas du Stade Français (10e, 49 pts), revigoré depuis le retrait du projet de fusion avec le Racing 92: trois succès toutes compétitions confondues, dont le dernier à Bayonne (32-16), bonifié, pour espérer accrocher une improbable place de barragiste. Pour conserver ses chances de qualification, renforcées par la décision mercredi du Conseil d'Etat de finalement faire jouer leur match à Castres. Avant de faire tourner dans le Tarn, faux-pas interdit face à Pau (5e, 53 pts), qui reste sur trois défaites. Mais a montré samedi dernier sur le terrain du Racing (34-32 après avoir été mené 34-8 à la 59e minute) qu'il n'avait pas abdiqué.

+ Toulouse au bord du précipice, Lyon pour faire chuter La Rochelle

Les Franciliens (7e, 53 pts), justement, ne pourront se permettre tel relâchement dimanche à Toulouse, l'un de leurs trois déplacements d'ici la fin de saison. Il leur faut absolument en gagner un pour garder intactes leurs chances de conserver leur titre de champion, et celui au Stadium paraît plus abordable que le suivant à Montpellier (match en retard). Les Rouge et Noir (12e, 47 pts), après deux défaites en Top 14, sont en effet tout proche de leur première absence en phase finale depuis 41 ans. Elle pourrait être actée en cas de défaite dimanche.

Le dernier concurrent dans cette course effrénée et indécise fait face à un montagne: Lyon (9e, 50 pts), relancé après son succès à Castres (17-16), accueille en effet La Rochelle. Le leader, déjà qualifié, n'a plus plus perdu depuis le 19 novembre en championnat (26-0 à Bordeaux-Bègles), alignant onze matches sans défaites de suite pour égaler le record d'invincibilité de l'histoire du Top 14 (Toulouse en 2008-2009 et 2011-2012). Les Maritimes pourraient donc le battre samedi en cas de nul, qui leur offrirait aussi leur billet pour les demi-finales. Et en cas de succès, ils égaleraient le record du nombre de victoires d'affilée (11, Toulouse 2008-2009).

+ Clermont-Montpellier, duels à distance

Derrière les Maritimes, Clermont et Montpellier se disputent la deuxième place de demi-finaliste. Avec un avantage pour le moment aux Auvergnats (2e, 65 pts), quatre longueurs devant les Héraultais (3e). Mais ils restent sur quatre défaites en cinq matches de Top 14, dont deux de suite, qui ont permis au MHR de revenir à portée. Avec un match en plus à disputer, le week-end suivant contre le Racing...

Ils n'ont donc pas le droit à l'erreur sur le terrain de l'avant-dernier Grenoble -- qui pourrait être officiellement relégué -- puisque le lendemain Montpellier ne devrait faire qu'une bouchée de la lanterne rouge Bayonne -- déjà en Pro D2. Pour éviter toute mauvaise surprise, le manager de l'ASM Franck Azéma devrait moins faire tourner, en vue de la demi-finale de Coupe d'Europe le week-end suivant, qu'espéré avant le revers à domicile contre Brive (21-26).

Le programme:

Samedi

(14h45) Toulon - Castres

(18h30) Brive - Bordeaux-Bègles

Stade Français - Pau

Grenoble - Clermont

(20h45) Lyon - La Rochelle

Dimanche

(12h30) Montpellier - Bayonne

(17h00) Toulouse - Racing 92