Pau, avec ses deux All Blacks Conrad Smith et Colin Slade réunis pour la première fois en Top 14, a eu chaud dimanche face à La Rochelle (15-11) mais décroché un succès primordial pour le maintien à l'issue d'une fin de match houleuse.

Un succès d'autant plus précieux qu'Oyonnax, son poursuivant direct, avait battu le Stade Français (25-12) en ouverture de cette 11e journée.

Mais la Section, pour la première titularisation de Smith, arrivé dans le Béarn il y a moins de deux semaines, a bien failli chuter. A deux minutes de la fin, l'arbitre a en effet refusé après visionnage vidéo à La Rochelle l'essai qui lui aurait permis de remporter son premier succès de la saison à l'extérieur.

Il a estimé que le Rochelais Sazy avait retenu, sur la mêlée juste avant l'essai, le Palois Butler par le maillot, l'empêchant de défendre, alors que ce dernier était détaché de la mêlée et donc à la faute...

Cette décision a déclenché la fureur des Maritimes, qui étaient revenus en seconde période de 0-15 à 11-15.

Car l'entame des Béarnais a confirmé qu'ils avaient saisi l'urgence de la situation cinq sur cinq, et leur domination a été récompensée par la botte de Colin Slade, auteur de 12 points dont un drop du gauche, lui le droitier, à 30 mètres juste avant la pause (15-0).

La physionomie de la seconde période a donc été radicalement différente: installés dans les 22 mètres palois, les Rochelais ont d'abord recollé par un essai de Gabriel Lacroix après un énorme travail, encore, de Levani Botia (15-5, 45e). Avant de confisquer la possession et de continuer à réduire l'écart au score grâce à la botte de Zack Holmes, qui a concrétisé la supériorité de leur mêlée (15-11, 65).

Mais ils peuvent donc regretter de ne rapporter qu'un point de bonus défensif face à un concurrent direct pour le maintien dans cette fin de match houleuse.