Après avoir survolé la Pro D2, la Section Paloise, ambitieuse promue, est dans le dur en Top 14 et face à l'urgence de rebondir dès vendredi à domicile face au Racing 92 (20h45) pour le compte de la 10e journée.

Balayée par l'UBB samedi (10-46), la Section est douzième du Top 14 avec 13 points, trois petites longueurs au-dessus de la zone rouge. Un classement peu conforme aux ambitions du promu béarnais qui ne doit qu'aux parcours très chaotiques d'Agen et Oyonnax de ne pas se retrouver relégable.

"Est-ce qu'on joue bien cette saison ? Non, pas forcément, donc le classement n'est pas un mensonge", reconnaît son manager néo-zélandais, Simon Mannix.

Car pour son retour en Top 14 après neuf saisons en Pro D2, Pau, aidé par le soutien financier de son partenaire Total, a affiché la couleur en opérant un recrutement d'envergure.

Ont ainsi été engagés les deux champions du monde néo-zélandais Colin Slade et Conrad Smith , le deuxième ligne de Clermont Julien Pierre , les prometteurs troisièmes ligne irlandais Sean Dougall et Paddy Butler (Munster), le pilier international écossais Euan Murray, qui a la particularité de ne pas jouer le dimanche en raison de ses convictions religieuses...

Si les deux All Blacks n'ont pas encore joué, les autres sont bien là.

Mais les résultats n'ont pas suivi: six défaites en neuf journées dont une dans son fief du Hameau face à Brive (13-18), et trois victoires seulement, toutes à domicile, dont deux sur le fil face à Toulouse (9-6) et Agen (33-31).

- Slade, première mais sur le banc -

La réaction est donc vitale et un nouveau faux-pas interdit vendredi face au Racing 92... où Mannix a passé quatre saisons comme entraîneur.

"Contre le Racing qui est une des meilleures équipes d'Europe, on sait ce qui nous attend et tant mieux. C'est un match idéal après ce que l'on a vécu à Bordeaux, cela simplifie les choses", positive Mannix.

"Si on est pas à la hauteur, on n'existera pas. Une performance nous aiderait énormément mais pour cela, il faudra des joueurs honnêtes entre eux, qui se sacrifient les uns pour les autres", martèle le Néo-Zélandais, qui attend plus de ses hommes.

Les Palois devront notamment fermer les vannes en défense, eux qui possèdent la deuxième défense la plus poreuse du Top 14 avec quasiment 30 points encaissés par match en moyenne (près de 40 en déplacement).

Autrement, le talent offensif de Smith (attendu la semaine prochaine) et Slade, qui devrait disputer ses premières minutes vendredi à l'ouverture mais débutera sur le banc, ne servirait pas à grand chose...

"Slade est frais physiquement, son temps d'adaptation a été très court mais il y a eu une volonté commune de l'intégrer rapidement. C'est un poste clé et il a une bonne compréhension du jeu", commente Mannix.

A son arrivée dans le Béarn, Slade, qui n'aura pas face à lui son compatriote et néo-Racingman Dan Carter (trop juste), s'était dit "motivé par le challenge" du maintien. Une défaite face au Racing 92 lui compliquerait la tâche.

Les équipes

Pau: Traille - Bobo, Fumat (cap), Votu, Ratuvou - (o) Fajardo, (m) Daubagna - Butler, Coughlan, Dougall - Ramsay, Pierre - Charlet, Boundjema, Hurou

Racing 92: Dulin - Imhoff, Laulala, Dumoulin, Andreu - (o) Tales, (m) Machenaud (cap) - Le Roux, Claassen, Nyanga - Dubarry, Carizza - Ducalcon, Lacombe, Khinchagishvili

Remplaçants

Pau: Lespiaucq, C. King, Domolailai, L. Bernad, Marques, C. Slade, Vatubua, E. Murray

Racing 92: Chat, Ben Arous, Lauret, Masoe, Phillips, Chavancy, Dambielle, Tameifuna

Arbitre: Sébastien Minery (comité Périgord-Agenais)