Une semaine après son titre en Challenge européen, Montpellier ne doit pas faiblir en vue des demi-finales du Top 14 face à Bordeaux-Bègles, sous la menace pour sa part de Castres dans la course à la phase finale, samedi à l'occasion de la 24e journée.

+ Clermont tranquille, Montpellier beaucoup moins

Clermont y est presque. Solide leader du championnat (79 pts) avec respectivement six et sept longueurs d'avance sur Montpellier (2e) et Toulon (3e), l'ASM, seule équipe assurée de disputer la phase finale, a déjà un pied en demi-finale. Elle en aurait quasiment un et demi en cas de succès dimanche à domicile contre le Stade Français, champion de France en titre dont le seul objectif restant est d'éviter la place de premier non relégable en fin de saison.

Derrière, la lutte fait rage pour décrocher le deuxième billet directement qualificatif pour le dernier carré à Rennes (17-18 juin), entre le MHR et le RCT, quasiment assurés d'être au moins des barrages puisqu'ils comptent respectivement 15 et 14 points de plus que le 7e (Castres), premier non qualifié.

Avantage à Montpellier, pour l'instant, mais les Héraultais reçoivent samedi Bordeaux-Bègles, sous pression dans la lutte pour les phases finales, alors que Toulon se rend sur le terrain d'Agenais déjà relégués. Les Héraultais pourraient aussi manquer de fraîcheur une semaine après avoir remporté (et fêté) le Challenge européen pendant que les Varois se reposaient... Ceux-ci, sans doute renforcés par leur chef d'orchestre Matt Giteau , pourraient donc reprendre la deuxième place, une semaine avant un Montpellier-Toulon qui vaudra très cher.

+ Deux pour le dernier billet ?

Montpellier ou Toulon presque assurés de participer aux barrages, il reste trois billets à prendre pour le premier rendez-vous de la phase finale (11-12 juin). Le Racing 92 (4e, 68 pts) y sera en cas de succès samedi à la maison contre Pau, qui n'a plus rien à jouer, et de défaite de Castres ou Bordeaux-Bègles. Mais les Franciliens devront avoir surmonté la déception d'avoir perdu la finale de Coupe d'Europe samedi contre les Saracens (9-21), eux qui avaient sombré la saison dernière après leur élimination face à ces mêmes Anglais en quarts de finale de la compétition. Une défaite qui a aussi laissé sur le flanc la charnière formée de Maxime Machenaud (commotion cérébrale) et Dan Carter (mollet)...

Les joueurs du Stade Toulousain (5e, 66 pts) étaient eux pendant ce temps probablement devant leur télévision à préparer un abordable déplacement samedi à Oyonnax, déjà relégué. Ils ont ainsi une occasion en or d'affermir leur place de barragiste, qu'ils pourraient même valider en cas de victoire combinée à un revers de Castres (7e, 58 pts). L'enjeu pour eux est aussi de rester sur les talons du Racing 92 (voire de le dépasser) dans la course à un barrage à domicile.

Le Racing 92 et Toulouse lancés vers la phase finale, le dernier billet devrait se jouer entre Bordeaux-Bègles (6e, 61 pts) et Castres, absents de la phase finale la saison dernière. Le classement parle pour les Girondins, trois points devant le CO, mais ils se déplaceront donc à Montpellier alors que les Tarnais recevront La Rochelle. Les Castrais pourraient donc reprendre la main dans la course à la sixième place, mais méfiance: les Maritimes (8e, 54 pts) ont encore quelque chose à jouer.

+ La Rochelle joue son va-tout

La qualification d'abord, même si elle semble difficilement atteignable. La septième place, synonyme de Coupe d'Europe la saison prochaine après le titre de Montpellier en Challenge européen, surtout. Mais pour disputer pour la première fois la reine des compétitions continentales, il leur faut cependant absolument s'imposer dans le Tarn. Pas simple, face à un concurrent direct, qui peut donc quasiment acter sa participation en Coupe d'Europe en cas de succès, et quand on ne s'est toujours pas imposé à l'extérieur cette saison....

Un revers des Tarnais arrangerait aussi les affaires de Brive (9e, 52 pts), qui a encore une petite chance de terminer septième. Les Corréziens devront d'abord dominer Grenoble, une mission largement dans leurs cordes à la maison et face à des Isérois dont la saison est terminée.