Montpellier s'est en partie relancé en s'imposant (25-20) devant La Rochelle, vendredi à l'Altrad stadium en ouverture de la 9e journée de Top 14, grâce notamment à 20 points de son nouvel ouvreur sud-africain Demetri Catrakilis.

En renouant avec la victoire en championnat, après deux sérieux revers devant Toulouse (25-33) et à Toulon (8-52), l'équipe de l'entraîneur sud-africain Jake White s'est emparé provisoirement de la troisième place.

Elle s'est un peu rassurée après un dernier mois perturbé par l'intérêt de Jake White pour l'Angleterre, les négociations autour des renouvellements de contrats ou le retour des Mondialistes.

La Rochelle, qui a accroché le bonus défensif en fin de match, conserve la 9e place, mais est sous la menace de Castres, du Stade français ou Pau qui jouent ce week-end.

Le MHR, privé de son demi d'ouverture international François Trinh-Duc blessé au tibia, a toutefois manqué d'inspiration pour prendre la mesure d'une équipe rochelaise accrocheuse et solidaire en défense.

Montpellier s'est donc appuyé sur la réussite optimale de son buteur Catrakilis pour construire petit à petit sa laborieuse victoire.

L'équipe de White dominait ainsi largement une première période ennuyeuse, mais ne concrétisait pas ses nombreux ballons portés. Catrakilis capitalisait en partie sur les nombreuses fautes des Rochelais, sanctionnés de deux cartons jaunes de Gourdon (21) et Cetaro (36) sans pouvoir reprendre l'avantage à la pause (9-10). L'ouvreur sud-africain a commencé à marquer son territoire.

L'équipe de Patrice Collazo menait jusque-là après avoir surpris la défense héraultaise par un essai du troisième ligne australien Afa Amosa (6) et confortait son avance par une pénalité du buteur Zack Holmes.

Catrakilis maintenait le même niveau d'efficacité en seconde période pour permettre au MHR de passer enfin en tête (12-10, 45). Le troisième ligne australien Ben Mowen confortait l'avance en marquant un essai à la 70e minute (25-13).

Dans les ultimes minutes, La Rochelle inscrivait un second essai (78) du pilier géorgien Gagi Bazadze transformait et assurait un point de bonus défensif mérité.