Le Racing 92 va pouvoir tranquillement préparer sa finale de Coupe d'Europe grâce à une victoire précieuse (26-20) contre le leader du Top 14 Clermont, stoppé dans son élan dimanche à Colombes lors de la 22e journée.

Tous les voyants sont donc au vert pour le Racing 92, qui pourra envoyer une équipe remaniée à Brive samedi prochain, histoire d'affuter en coulisses ses couteaux pour son grand rendez-vous européen face aux Saracens, à Lyon le 14 mai.

Grâce à ce succès essentiel, les Franciliens (4e, 68 pts) remontent ainsi à hauteur de Toulon (3e, 68 pts) et s'offrent un matelas d'avance sur Toulouse (5e, 61 pts) dans la perspective d'un barrage à domicile. De quoi bénéficier d'un vrai confort de travail pour ces prochaines semaines.

"C'est sûr qu'en gagnant aujourd'hui, on se donne plus de baume au coeur, de sérénité, pour préparer notre finale, confirme l'entraîneur Laurent Labit. Ca nous permet de ne pas exposer à Brive les 15 joueurs qui devraient débuter à Lyon."

Clermont nourrira de son côté des regrets tant son indiscipline (16 pénalités, 2 cartons jaunes) a plombé son déplacement à Colombes, où l'ASM voulait prendre sa revanche de la défaite concédée à Marcel-Michelin en décembre (26-20).

"On a de la frustration, car c'était serré tout le match et l'on repart avec zéro point, glisse le capitaine Damien Chouly . Mais on a fait preuve de beaucoup trop d'indiscipline: avec 9 pénalités contre nous en première mi-temps, c'était déjà un miracle que l'on tourne devant à la pause."

Cependant, il n'y a pas le feu non plus en Auvergne. Bien que bredouille, Clermont, qui restait sur 8 succès de rang, garde deux points d'avance sur Montpellier en tête du Top 14. Et les Jaunards peuvent continuer à rêver d'une qualification directe en demi-finales (17-18 juin à Rennes), alors qu'il reste encore quatre journées à disputer.

- Vulivuli, ironie du sort -

Les deux équipes ont livré dimanche sous un beau soleil une partie agréable, placée sous le signe du jeu à défaut de celui de l'efficacité. La dernière ligne droite a même apporté sa part de suspense, puisqu'il a fallu attendre un essai en contre à la 78e minute du centre du Racing Albert Vulivuli, ancien joker médical de l'ASM, pour voir les Ciel et Blanc se détacher pour de bon.

Auparavant, Clermont a su se montrer tranchant sur ses rares incursions dans les 22 m franciliens, en marquant deux essais en première période. D'abord par Aurélien Rougerie, bien servi dans l'intervalle par Wesley Fofana (10e), puis par Damien Chouly , sorti vainqueur sur un crochet d'un face-à-face avec l'arrière du Racing Brice Dulin.

De son côté le Racing a imposé de longues séquences de conservation à Clermont, sans trouver vraiment la faille dans la défense auvergnate. Celle-ci s'est cependant souvent mise à la faute, par des hors-jeu ou des contests irréguliers au sol, offrant au demi de mêlée Maxime Machenaud 21 points au pied.

L'intense bras de fer en seconde période a donc fini par tourner en faveur du Racing, sur deux coups du sort.

D'abord une pénalité manquée par Camille Lopez, à 40 m en coin (71e) qui a laissé les Ciel et Blanc en tête (21-20). Puis, donc, un contre de Vulivuli sur un dégagement de Jonathan Davies . Un opportunisme de circonstance mais crucial pour un Racing qui aura désormais la tête ailleurs.