Le Racing 92 et Clermont ont creusé samedi un écart significatif dans la course à la qualification que ne peut plus du tout envisager le Stade Français, champion de France en titre désormais premier non relégable après la 17e journée du Top 14.

+ Clermont est bien de retour

Oubliée la terrible période de fin décembre-janvier, marquée par une élimination prématurée en Coupe d'Europe et trois défaites de suite à domicile! L'ASM a profité de la coupure de trois semaines en février pour retrouver des couleurs: elle a ainsi glané à Grenoble vendredi (45-12), et de belle manière, sa troisième victoire de suite, série qu'elle attendait en Championnat depuis... les trois premières journées!

Un regain de forme qui s'explique notamment par le retour de blessures de cadres (Strettle, Parra, Fofana), et la forme retrouvée de ses internationaux français, dont Noa Nakaitaci, qui s'est rappelé au bon souvenir de l'encadrement du XV de France en inscrivant un triplé.

Et revoilà donc les Auvergnats en haut, à une longueur du Racing 92, qui a repris la tête et l'a redressée samedi contre Agen (38-13) après sa défaite subie à domicile contre Castres (9-13). Avec respectivement 16 et 15 points d'avance sur le septième, premier non qualifié, Franciliens et Auvergnats ont fait un pas vers la qualification. Ce sera aussi le cas de Toulon (3e) s'il s'impose dimanche (16h15) à La Rochelle (10e).

+ Montpellier prend une option

Montpellier, pour le moment dernier qualifié, a moins de marge. Mais sa victoire contre Castres samedi (22-19) lui a permis de reléguer le CO sept longueurs derrière, un matelas non négligeable à dix matches de la fin de la saison régulière. Le MHR a aussi dû apprécier le match nul de Brive contre Toulouse (21-21), qui relègue également les Corréziens à sept points, et son calendrier plutôt clément lui permet d'envisager la qualification avec une certaine sérénité.

Bordeaux-Bègles est également lancé vers la phase finale après avoir remporté samedi contre Oyonnax (48-20) sa quatrième victoire de suite, dans le sillage d'un Adam Ashley-Cooper étincelant: un triplé alors qu'il n'avait pas encore marqué d'essai en Championnat! L'UBB compte désormais douze points d'avance sur la septième place, avec cependant un match en plus.

Toulouse suit quatre longueurs derrière les Girondins, mais cet écart aurait dû être moindre si Sébastien Bézy n'avait pas incroyablement raté la transformation de la gagne à Brive. Une semaine après que Jean-Marc Doussain eut manqué celle du match nul contre Montpellier (29-31), déjà après la sirène, Bézy s'est fait contrer par Jean-Baptiste Péjoine, face aux poteaux. Ces trois points envolés pourraient coûter cher aux Rouge et Noir, qui restaient sur deux défaites de rang. Plus sûrement dans l'optique des demi-finales que de la qualification, puisqu'ils possèdent tout de même huit points de plus que Castres et Brive.

+ Le Stade Français s'enfonce

Certains Parisiens voulaient encore croire à cette phase finale avant cette 17e journée. On doute que ce soit encore le cas après leur défaite à Pau (12-19) samedi, qui les relègue à 19 points de la sixième place.

Le Stade Français n'est que l'ombre du dernier champion de France: après 16 matches disputés, il comptait la saison dernière 24 points de plus et pointait à la deuxième place! Il est désormais premier non relégable, devancé par Pau qui s'est donné un bon bol d'air dans la lutte pour le maintien. L'objectif clair, désormais, des joueurs de Gonzalo Quesada , onze points devant la zone rouge avant un brûlant derby contre le Racing 92 qu'ils disputeront sans leurs internationaux.

Dans leur course pour éviter la relégation, leur principal atout semble davantage être le faible rythme de croisière des deux relégables, Oyonnax et Agen, de nouveau battus samedi, que leurs propres performances.