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Le centre Benjamin Noble inscrit un essai pour La Rochelle contre Brive en Top 14, le 18 mars 2017 au stade Marcel-Deflandre

Mais qui arrêtera La Rochelle ? Les leaders du championnat ont enchaîné samedi soir une huitième victoire consécutive face à Brive (36-17), qui leur permet de maintenir à distance leur dauphin Clermont.

Après avoir marqué quatre essais en première période, les Rochelais ont connu une baisse de régime en deuxième avant de récupérer in extremis leur bonus offensif à la sirène sur un essai de Mathieu Tanguy (80+1), servi par une magnifique passe après contact de Victor Vito .

Pas le moins du monde perturbés par la fusion entre le Stade Français et le Racing 92, qui a secoué le rugby français depuis le début de la semaine, les Rochelais, auteurs d'un gros coup sur le terrain du Racing justement (38-15) le week-end dernier, ont fait un pas de plus vers une fin de saison en apothéose.

Après cette huitième victoire d'affilée, les hommes de Patrice Collazo comptent 71 points. Ce qui maintient leur dauphin Clermont, auteur d'un carton face à Pau (65-13), à huit points et Montpellier (3e), dont le match face au Racing a été reporté, à 16 points.

Autant dire qu'à cinq journées de la fin de la saison, leur billet direct pour les demi-finales au Vélodrome est quasiment composté.

Brive, qui restait sur deux victoires de prestige à domicile face à Toulon et Toulouse, campe pour sa part à la 9e place.

Après l'ouverture du score des Corréziens par Gaëtan Germain sur une pénalité (5e), La Rochelle a vite fait parler ses trois-quarts en inscrivant quatre essais en première période par Vincent Rattez (11e), Eliott Roudil (20e), Jason Eaton (22e) et Benjamin Noble (40e, 28-10).

Mais privés une première fois du bonus par un essai de Seremaia Burotu (34e), les Rochelais, qui ont baissé le pied en deuxième période, l'ont été à nouveau par Sisa Koyamaibole (58e).

Avant qu'ils ne le récupèrent en toute fin de rencontre sur l'essai de Tanguy, après avoir fini la rencontre à quinze contre quatorze suite à l'expulsion de Patrick Toetu (65e) pour un plaquage haut.