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Les joueurs de La Rochelle quittent la pelouse du Vélodrome, éliminés d'un souffle par le RC Toulon en demi-finales du Top 14, le 26 mai 2017

Rendez-vous à l'année prochaine. Eliminée d'un souffle par Toulon (15-18) vendredi en demi-finales du Top 14 à Marseille au terme d'une saison exemplaire, La Rochelle dispose de sérieux atouts pour confirmer sa progression et jouer de nouveau les trouble-fête.

A défaut de regarder vers le Stade de France et cette finale le 4 juin, les Maritimes peuvent se retourner et mesurer l'étendue du chemin parcouru pour envisager avec ambition l'avenir.

"Bien sûr, qu'on est abattus, mais pas au point de pleurer: il ne faut pas oublier d'où La Rochelle vient", a ainsi souligné le talonneur Jérémie Maurouard, résumant le sentiment général qui habitait le Petit Poucet de cette phase finale du Top 14, qu'il découvrait.

Douzième budget de l'élite (18,2 M EUR), neuvième du championnat les deux saisons précédentes, encore en Pro D2 il y a trois ans, le Stade Rochelais a en effet terminé à la première place la phase régulière.

Après sept succès à l'extérieur (contre aucun en 2015-2016) et une série de onze matches sans défaite de décembre à mi-avril -- record du Stade Toulousain égalé -- une performance remarquable à laquelle il convient d'ajouter une demi-finale de Challenge européen.

Reste que vendredi il a payé "cher la taxe d'apprentissage" des matches couperet, d'après son manager Patrice Collazo .

Par manque d'expérience, de maturité? Une hypothèse que Collazo a réfutée, en montant tranquillement dans les tours: "Ces mots, je les ai entendus toute la semaine, toute l'année, ça commence à me gonfler, c'est bon! Par manque de maîtrise, de contrôle, car on a joué à quatorze (après l'exclusion définitive de Pierre Aguillon, NDLR) contre des mecs qui comptent double sur le terrain!"

- Infrastructures et groupe renforcés -

Quel axe alors pour "le travail qui reste à faire", toujours selon le manager? "Le 5 juillet on va retourner au travail, et basta! Comme on a toujours fait, car il n'y a rien à expliquer, et on n'a jamais rien expliqué", a-t-il répondu.

Cette reprise se fera dans un centre d'entraînement flambant neuf, dont la construction constitue l'un des points de développement d'un club qui vise à terme un budget de 22 à 25 millions d'euros. Et s'est fixé un agenda, "Ecrire notre histoire 2020", pour devenir un acteur majeur du Top 14.

La jauge du stade Marcel-Delandre, qui affiche complet depuis... le 2 janvier 2016 (!), sera elle augmentée de 1.000 places pour atteindre les 16.000 spectateurs.

L'effectif sera renforcé. L'ouvreur ou centre Zack Holmes (remplaçant vendredi) portera les couleurs du Stade Toulousain, un départ pallié par l'arrivée de l'Anglais Ryan Lamb (Worcester), mais Tawera Kerr-Barlow, demi de mêlée remplaçant des All Blacks à la Coupe du Monde 2015, rejoindra son compatriote Victor Vito en Charente-Maritime.

Viendront aussi garnir le groupe les joueurs du Stade Français Geoffrey Doumayrou (centre) et Jérémy Sinzelle (ailier), le deuxième d'Agen William Demotte (international français lors de la tournée de juin 2016) ou encore l'un des talonneurs de Toulon, Jean-Charles Orioli.

De quoi, a priori, pouvoir de nouveau atteindre la phase finale du Top 14 et faire bonne figure en Coupe d'Europe, que La Rochelle découvrira comme la phase finale cette saison. Pour poursuivre sa progression.