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Les joueurs de La Rochelle se congratulent après un essai contre Toulouse au stade Ernest Wallon, le 5 mars 2017

Le petit nouveau plus fort que l'historique: La Rochelle a pris la place de leader du Top 14 après sa victoire (27-21) dans le choc des Stades à Toulouse, toujours aussi mal en point, dimanche lors de la 19e journée.

Grâce à cette cinquième victoire de la saison à l'extérieur, les Rochelais ont assis leur domination sur le championnat avec quatre points d'avance sur Clermont, battu samedi à Castres (16-26).

Après Toulon lors du dernier déplacement des Maritimes (23-20), c'est Toulouse, le grand club historique du rugby français avec 19 Brennus à son palmarès, qui est tombé dans son antre.

Une troisième défaite à domicile de la saison pour la maison rouge et noire qui risque de voir son angoisse la plus profonde se matérialiser: être absent des phases finales pour la première fois depuis 40 ans, une issue inimaginable il y a quelques années et qui reflète le déclin entamé depuis son dernier titre en 2012.

Huitième à quatre points du Top 6, Toulouse devra plus que jamais engranger des victoires à l'extérieur chez des concurrents directs comme l'UBB, Toulon ou Castres, s'il veut conserver un espoir d'accéder aux barrages.

Comme un symbole de la puissance rochelaise, le centre fidjien Levani Botia, aligné en troisième ligne, a marqué le début de la rencontre en envoyant valser l'ailier toulousain Alexis Palisson (13e), totalement groggy après cette charge dévastatrice.

Sevrés de ballons, déficients en touche, les Toulousains ont été contraint de défendre tout au long de la première mi-temps et été poussés à la faute par les Rochelais qui ont concrétisé leur domination au tableau d'affichage grâce au pied de Zack Holmes (4, 14, 21, 24), futur Toulousain.

Sonnant la révolte au retour du vestiaire sur un essai rageur de Josefa Tekori (51e, 11-12) puis à quelques minutes du terme par Julien Marchand (73e, 21-27), les Toulousains ont campé en vain après la sirène à quelques centimètres de la ligne rochelaise pour tenter de l'emporter sur le fil.

Mais les Maritimes, qui ont consolidé leur avance grâce à deux essais de Qovu (57) et Aguillon (69), ont fini par leur faire comprendre qu'il n'y avait plus qu'un Stade. Et il est Rochelais.

Résultats complets de la 19e journée:

samedi

Castres - Clermont 26 - 16

Bayonne - Pau 25 - 25

Grenoble - Racing 92 19 - 10

Brive - Toulon 15 - 5

dimanche

Lyon - Montpellier 16 - 3

Stade Français (bo) - Bordeaux-Bègles 29 - 9

Toulouse - La Rochelle 21 - 27