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L'ailier de La Rochelle Gabriel Lacroix inscrit un essai contre Bayonne, le 23 décembre 2016 au stade Jean Dauger

La Rochelle a affiché sa ressource et ses ambitions en submergeant la lanterne rouge Bayonne avec bonus offensif, 42 à 17 (3-17) après une étourdissante remontée de 39 points en 35 minutes, dont quatre essais de l'ailier Gabriel Lacroix, vendredi à Jean Dauger pour la 14e journée de Top 14.

Deux destins du Top 14 se sont peut-être scellés vendredi à Jean Dauger . La Rochelle, transfiguré à la pause, a montré l'autorité d'un sérieux prétendant aux phases finales, et s'est hissé provisoirement à la 2e place dans le sillage de Clermont. Tandis que Bayonne a pris un double coup peut-être fatal au moral: il pointe désormais à la dernière place, dépassé par Grenoble, et a été victime d'un incroyable scénario pour sa quatrième défaite à domicile cette saison.

Et pourtant... Les Basques avaient le match en mains (17-0 à la 36e minute), après une excellente entame ponctuée de deux essais de Lovobalavu (7e) et Chouzenoux (15e) sur des actions d?envergure, une pénalité de Saubusse (35e) et surtout beaucoup plus d?envie que des Rochelais alors étrangement amorphes. Et maladroits, à l'image de Brock James envoyant sur le poteau une pénalité quasiment de face (20e). Seul Zack Holmes engrangeait trois petits points (3-17, 38e).

Réduits en outre à 14 après un carton jaune pour Qovu, les Rochelais avaient touché le fond juste avant la pause mais pour mieux rebondir après. Plus puissants et plus lucides que les Bayonnais, constamment dans l'avancée et l'initiative, ils retournaient littéralement la situation grâce à un quadruplé du jeune ailier qui monte, Gabriel Lacroix.

Il récitait sa panoplie en l?espace de onze minutes (55e, 60e, 64e, 66e): un essai tout en appuis au bout d'un ballon vite écarté, un en rentrant dans la ligne, un raid solitaire le long de la touche, puis un ultime relais après une relance rochelaise.

Eteints, les Bayonnais accusaient le coup. Et buvaient le calice jusqu?à la lie, avec les cartons jaunes infligés à Schuster et Le Bourhis, puis un essai de pénalité (75e) accordé à La Rochelle qui venait tout bonnement de signer une remontée 42-0 en un peu plus d'une mi-temps. Impressionnant, et un sacré signal envoyé par les Maritimes à tous les concurrents pour une place européenne.