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Les supporters de La Rochelle lors d'un match contre Bordeaux-Bègles, le 8 avril 2017 au stade Marcel Deflandre

Avec la réception de Montpellier dimanche (12h30) et le déplacement à Clermont lors de la dernière journée, les Rochelais vont avoir un avant-goût de ce qui les attend en phase finale du Top 14 où ils devront naviguer contre le vent de leur inexpérience.

Lors de leur dernier match couperet, samedi dernier à domicile face à Gloucester en demi-finale de Challenge européen (14-16), les Maritimes ont "payé cher pour voir", selon leur manager Patrice Collazo .

"On a vu que dans des matchs de cette intensité et de ce niveau-là, la moindre erreur se paye cash. C'est quelque chose qui doit nous servir de leçon", insistait-il après cette défaite amère. La deuxième consécutive après celle concédée à Lyon qui a mis fin à une série record de quatorze succès de rang, Top 14 et Challenge européen confondus.

Or des matchs de cette intensité, La Rochelle, leader avec 80 points, n'a plus que ça au programme. La leçon devra être vite assimilée. Et ce, dès dimanche face à Montpellier (2e, 71 points); les Rochelais veulent rebondir et valider leur billet pour les demi-finales.

Qualifiés depuis maintenant un mois pour la première fois de leur histoire, à peine trois ans après leur remontée en Top 14, les Charentais ont encore besoin d'un petit point pour aller au Vélodrome de Marseille sans passer par la case barrages.

- L'expérience ? "On l'apprend sur le tas" -

Ils auront ensuite un ultime déplacement à négocier à Marcel-Michelin le 6 mai face à Clermont (3e) qui y jouera certainement sa place en demi-finale. Avant le grand saut dans l'inconnu des matches couperet.

Mais Collazo balaye d'une main "l'inexpérience des phases finales" et veut croire que Gloucester n'a été qu'un accident de parcours.

"On a eu l?opportunité d?en jouer deux (matchs de phases finales, ndlr), à Édimbourg (en quart de finale de Challenge européen) plus la demie contre Gloucester. J?entends des choses ici et là sur les phases finales mais il faut déjà pouvoir mettre en place son rugby. On va déjà essayer de le mettre en place. C?est peut-être en accéléré mais l?expérience, on l?apprend sur le tas", assure-t-il.

"Il y avait des équipes comme Castres, Toulon ou le Racing qui nous recevaient avec le couteau sous la gorge, qui avaient besoin de points, et on s?y est imposé avec les mêmes joueurs avec qui on a perdu ici contre Gloucester", rétorque encore Collazo, qui récupère face aux Héraultais, le troisième ligne néo-zélandais Victor Vito , gage d'expérience.

Pour Antoine Battut, troisième ligne de Montpellier, cette défaite face aux Anglais peut d'ailleurs "faire grandir" les Rochelais et "leur apporter cette petite expérience qui leur manque pour la suite du Top 14".

Les Montpelliérains, eux, viennent d'enchaîner quatre victoires bonifiées en cinq rencontres dont la dernière face au Racing 92 (54-3). Ils sont de sérieux concurrents pour le titre.

"Montpellier a une chance de gagner le Top 14 et la meilleure des chances est de finir à la seconde place", affirme Jake White , l'entraîneur sud-africain du MHR, déterminé à disputer un "quart de finale" à Deflandre.

Dimanche (12h30) à La Rochelle (stade Marcel-Deflandre)

La Rochelle: Murimurivalu - Lacroix, Aguillon, Rawaca, Rattez - (o) James, (m) Retière - Botia, Gourdon, Sazy - Eaton, Cedaro - Atonio, Maurouard, Corbel

Montpellier: Michel - Tomane, V. Martin, F. Steyn, Nadolo - (o) W. du Plessis, (m) N. White - Battut, Spies, Ouedraogo - P. Willemse, Jac. du Plessis - Jan. du Plessis, B. du Plessis, Nariashvili

Remplaçants

La Rochelle: J. Seneca, Priso, Lagrange, Amosa, Januarie, Bouldoire, Roudil, Kaulashvili

Montpellier: Ruffenach, Fichten, Mikautadze, Galletier, Paillaugue, Nagusa, Immelman, Guillamon

Arbitre: Romain Poite