Qualifié pour les demi-finales du Challenge européen et quasiment assuré de son maintien en Top 14, Grenoble a rempli une partie de ses objectifs mais n'a pas encore exploité "le maximum de son potentiel", estime Fabrice Landreau, son directeur sportif.

"Il faut trois ans à un groupe pour arriver à pleine maturité. L'équipe ne va pas beaucoup changer et affichera le meilleur d'elle-même la saison prochaine", assure à l'AFP l'ancien talonneur, manager du FCG depuis 2009 et grand artisan de sa remontée au sein de l'élite.

"Un collectif a besoin d'apprendre à se connaître et d'assimiler tous les systèmes de jeu. Sur le plan offensif, c'est quelque chose qui fonctionne bien. La conquête est également plus constante. Reste à travailler la défense, toujours sur courant alternatif", détaille-t-il.

Le club isérois (8e), qui reçoit Castres (7e) vendredi soir au Stade des Alpes en match avancé de la 21e journée, s'est fixé pour ambition en début d'exercice de terminer au moins à la 8e place du championnat.

Avec 46 points, Grenoble est en bonne voie pour disputer une cinquième saison consécutive en Top 14 et lorgne désormais légitimement la 6e place -- synonyme de tremplin pour les phases finales --, toujours à portée de tir mathématiquement.

"Ce match contre Castres est peut-être le plus important de la saison: il peut nous permettre de regarder plus encore vers le haut", souligne le manager grenoblois, dont l'équipe affrontera également les Harlequins de Londres en demi-finale du Challenge européen le 22 avril.

- "Un réel état d'esprit -

Pour s'extirper du ventre mou du Top 14 et franchir un vrai cap sportif, après trois fins de saison compliquées où il s'est employé à sauver sa peau, le FCG devra bien appréhender la réception au Stade des Alpes de Toulouse (6e) et de Bordeaux (5e), autres sérieux prétendants.

"Le calendrier est favorable: avec Castres, on va recevoir trois équipes qui, comme nous, tentent de se rapprocher des six qualifiés. On est donc dans notre championnat, avec une vraie chance à saisir", martèle Fabrice Landreau, qui estime que son groupe "a trouvé son rythme de croisière" et "grandit bien".

Le staff grenoblois a procédé cette saison à "des rotations d'effectif régulières entre les matches et mieux 'managé' les temps de jeu" pour ménager ses cadres et éviter la baisse de régime récurrente de l'équipe dans les dernières semaines de compétition depuis l'accession à l'élite en 2012.

Le manager isérois pointe enfin le mental de ses troupes, portées par "un réel état d'esprit et une volonté de réussir quelque chose ensemble".

S'il n'a pas prévu de chambouler son effectif par une arrivée massive de recrues, le staff grenoblois espère compter sur la montée en puissance de jeunes joueurs issus du centre de formation, évoluant autour du groupe professionnel depuis quatre ou cinq ans.

"On les a fait monter petit à petit. Les aléas des matches et des blessures leur ont donné les moyens d'intégrer le collectif. Ils prennent des places de titulaires et répondent présent", explique le coach isérois, pour qui ils contribuent à la "dynamique positive" et la "marge de progression" de l'équipe.