Clermont a mis fin à une série de trois défaites consécutives toutes compétitions confondues, en s'imposant à Castres (28-17), grâce notamment à 18 points de Brock James , samedi après-midi pour le compte de la 15e journée de Top 14.

Éliminés en phase de poule de la Coupe d'Europe pour la première fois depuis cinq ans et battus à domicile par Montpellier (15-19) lors de la dernière journée de championnat, les Clermontois ont parfaitement réagi en remportant leur cinquième match - sur sept - à l'extérieur cette saison.

"Cette victoire n'efface pas tout mais elle montre que nous sommes là", a expliqué le pilier Raphaël Chaume après cette huitième victoire de la saison.

Provisoirement remontés à hauteur du Racing-Métro et de Toulouse en tête du Top 14, en attendant les rencontres de la soirée, Clermont compte dix points d'avance sur une équipe de Castres (8e) battue pour la deuxième fois de la saison à domicile.

"On ne s'est jamais affolé. Il faut continuer sur les mêmes bases", a abondé le troisième ligne Alexandre Lapandry.

Sans Jedrasiak ni Chouly, ses deux internationaux les plus utilisés lors des deux premiers matches du Tournoi, mais avec son joker médical néo-zélandais Toeva dont c'était la première apparition, Clermont a parfaitement réussi son entame de match.

- James impérial -

D'abord sur une inspiration de l'ancien All Black qui permit aux Auvergnats d'ouvrir le score sur une action conclue par Van der Merwe (0-7, 14e). Puis grâce au pied de James qui punissait ensuite l'indiscipline du CO (0-13, 29e).

L'ASM encaissait ses premiers points dès le retour des vestiaires sur un joli numéro de soliste du centre international Rémi Lamerat, qui portera les couleurs... de Clermont la saison prochaine (5-13, 45e).

En souffrance en mêlée fermée, Castres, malgré un temps fort, cédait à nouveau du terrain sur une pénalité de James (7-16, 54e) avant de gâcher dans la foulée un cinq contre un sur une gourmandise coupable de Palis.

Après avoir encaissé 25 points de moyenne sur les trois derniers matchs, Clermont laissait le CO rêver grâce à une interception de Smith, à la suite d'une passe hasardeuse de Rougerie, conclue après une course de 60 mètres (14-16, 62e).

Trois minutes plus tard, grâce à une pénalité sous les poteaux d'Urdapilleta, Castres prenait les commandes pour la première fois du match (17-16, 65e). Pas suffisant face à un Brock James en grande forme qui offrait finalement la victoire aux siens sur un essai à cinq minutes du terme (17-23), alors que les deux équipes étaient réduites à 14.

"Aujourd'hui, on a réussi à rester serein, le groupe s'est resserré après toutes les critiques. Gagner ici, à Castres, c'est vraiment très bien, on ne l'avait jamais fait avec ce groupe", appréciait Brock James .

Auteur de 18 points l'ouvreur clermontois aura été le grand artisan du premier succès auvergnat dans le Tarn depuis 40 ans, parachevé par un ultime essai de Vahaamahina (17-28).

"Quand les Clermontois ont eu des occasions, ils ne les ont pas laissé passer. Ils ont presque fait le match parfait à l'extérieur", soufflait désabusé Brice Mach, le talonneur tarnais.