La situation se décante en tête du Top 14 où Clermont a pris une option forte sur une accession directe en demi-finale, devant Toulon et Montpellier qui se livrent une lutte féroce après l'avoir emporté à l'extérieur lors de la 21e journée.

+ LE RACING PERD DU TERRAIN POUR LES DEMIES

En préservant l'essentiel de ses forces pour sa demi-finale de Coupe d'Europe dimanche prochain contre Leicester, le Racing avait pris le risque de laisser filer ses concurrents pour une accession directe en demi-finale de Top 14. Même si le club francilien n'a pas démérité sur la pelouse du Stade Toulousain (défaite 14-3), il n'y a pas eu de miracle. Et dans le même temps, Clermont (1er, 75 pts), Montpellier (2e, 68 pts) et Toulon (3e, 67 pts) ont pris un peu d'avance sur le Racing (4e, 64), sans que les dés ne soient pour autant jetés alors qu'il reste encore cinq journées.

L'ASM semble la mieux partie pour s'adjuger un aller-simple pour les demies à Rennes (17-18 juin) après une nouvelle victoire bonifiée, face à la lanterne rouge Agen (38-10). Les Auvergnats, qui surfent sur une série de 8 victoires en championnat sur lequel ils sont 100% concentrés, iront défier le Racing à Colombes lors du prochain acte le 1er mai, une semaine après la demie européenne des Ciel et Blanc. Un timing qui pourrait profiter aux Jaunards.

Toulon a de son côté bien rebondi après avoir été évacué de la scène continentale le dimanche précédent par le Racing, alors qu'il y régnait depuis trois ans. Le RCT a conjugué victoire et bonus à Pau (25-9) et peut désormais jeter toute son énergie dans la conquête du Brennus, tout en attendant la venue successive de Toulouse et Castres.

Enfin, Montpellier a raté d'un rien le bonus à Jean-Bouin face au Stade Français (victoire 26-20). Le MHR peut aborder l'esprit léger sa demi-finale de Challenge européen à domicile contre Newport samedi prochain, son autre objectif de la saison. La lutte pour la 2e place entre Toulon et Montpellier s'annonce féroce. Rendez-vous entre les deux équipes le week-end du 28 mai dans l'Hérault (25e journée).

+ TOULOUSE ET CASTRES RELANCES POUR LES BARRAGES

Derrière le quatuor de tête, la bataille fait rage pour les barrages. Toulouse (5e, 57 points) et Castres (6e, 53 pts) ont fait la bonne opération du week-end.

Les Rouge et Noir pédalaient un peu dans le vide avec une seule victoire pour quatre défaites avant de recevoir le Racing. La machine est relancée mais aucun relâchement ne sera permis dans les cinq prochaines journées. Le déplacement à Nice pour défier Toulon le 30 avril sera important et il faudra surtout engranger contre Agen et Oyonnax par la suite.

De son côté Castres a raflé un succès crucial à Grenoble, un de ses concurrents directs, vendredi soir (33-28). Le CO revient à la 6e place à la faveur d'une meilleure différence particulière avec Bordeaux-Bègles (7e, 53 pts). Il reste au club tarnais trois réceptions dans les cinq dernières journées. Le CO a son destin en mains.

A l'inverse, l'UBB est en train de gâcher ses efforts pour accrocher enfin une place en phase finale. L'Union s'est inclinée pour la troisième fois d'affilée, à La Rochelle (22-15), sans même un point de bonus. Inquiétant

+ BRIVE ET LA ROCHELLE, UN COUP A JOUER ?

A cinq points de la 6e place, Brive et La Rochelle (48 pts) ont encore de minces espoirs de qualification pour la phase finale. Le CAB a fait le travail en s'imposant chez lui avec le bonus sur la pelouse marécageuse d'Amédée-Domenech contre Oyonnax (31-13). Même sentiment du devoir accompli pour les Maritimes. Mais s'offrir un épilogue à suspense semble toutefois illusoire pour les deux clubs qui ont chacun trois déplacements à gérer pour deux réceptions.

Histoire de pimenter les choses, Grenoble (47 points) pourrait de son côté jouer les trouble-fête en recevant Bordeaux et Toulouse d'ici la fin de la saison régulière.