Auteurs de victoires bonifiées respectivement contre Agen et Pau, Clermont et Toulon ont donné le tempo en tête du Top 14 samedi en attendant que leurs poursuivants, Montpellier et le Racing, n'entrent en piste dimanche en clôture de la 21e journée.

Si les jeux ne sont pas encore faits alors que s'amorce la dernière ligne droite du championnat, cela se décante peu à peu parmi les cadors. Et Clermont et Toulon, qui n'ont cette saison plus que le Top 14 pour rêver de titre, semblent les mieux armés pour s'adjuger les tickets directs pour les demies à Rennes (17-18 juin), dévolus aux deux premiers à l'issue de la phase régulière.

L'ASM, éliminée en Coupe d'Europe depuis fin janvier, a ainsi enchaîné une huitième victoire d'affilée en championnat, contre la lanterne rouge Agen à Marcel-Michelin (38-10). Les Clermontois, qui comptent 8 points d'avance sur le RCT, ont fait la course en tête de bout en bout tout en alignant une équipe mêlant cadres, joueurs sur le retour (Abendanon) et jeunes pousses (Penaud, Cancoriet, Raka...).

Une excellente opération pour l'ASM, ponctuée de six essais malgré la pluie, avant d'aborder deux déplacements au Racing 92 et à Pau.

Toulon a de son côté parfaitement entamé sa mission Brennus, une semaine après quitté dès les quarts la Coupe d'Europe, sa compétition-fétiche dont il était triple tenant du titre.

Le RCT, porté par un doublé de Delon Armitage , n'a pas vraiment fait d'étincelles dans des conditions parfois difficiles au stade du Hameau (25-9). Mais sa victoire, assortie du bonus grâce à un essai de pénalité sur une mêlée conquérante à la sirène, lui permet de mettre sous pression Montpellier (3e) et le Racing (4e), distancés de trois points.

- Bordeaux sous pression -

Or, ces deux poursuivants ont deux tableaux à gérer. Le MHR, qui se déplace dimanche (14h30) sur la pelouse d'un Stade Français moribond, disputera six jours plus tard une demi-finale de Challenge européen contre Newport. Tandis que le Racing, qui se présentera dans la foulée (16h15) à Toulouse avec une équipe très remaniée, pensera à sa demi-finale de Coupe d'Europe face à Leicester le dimanche suivant.

Derrière, la bataille fait rage pour les barrages: entre la 5e place de Bordeaux (53 pts) et la 10e de Grenoble (47 pts), il n'y a que six longueurs. Le suspense est total.

Castres a frappé un grand coup en s'imposant à Grenoble vendredi soir en ouverture (33-28). Le CO (6e) est désormais à hauteur de Toulouse (7e) et Bordeaux-Bègles (5e).

De don côté, l'UBB fait du surplace avec un quatrième match sans victoire après son revers (22-15) à La Rochelle (9e) dans un match sans saveur entaché d'erreurs. Ce succès est en tout cas crucial pour les Maritimes qui peuvent toujours croire à une hypothétique phase finale.

Juste avant, Brive (8e) a également entretenu de vagues espoirs de qualification tout en assurant mathématiquement son maintien en Top 14 en s'imposant sous des trombes d'eau contre Oyonnax (31-13), bonus à la clé. Inversement, plus grand-chose ne raccroche l'USO à l'élite.