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Le Castrais Thomas Combezou porte la ballon face au Stade Rochelais, le 7 janvier 2017 au stade Marcel-Deflandre

Après la parenthèse européenne et avant une trêve de deux semaines dévolues au Tournoi des six nations, Toulouse, Toulon, Castres et Bordeaux-Bègles, à la lutte pour la qualification, doivent engranger à domicile, malgré l'absence de leurs internationaux, à l'occasion de la 17e journée samedi et dimanche.

Samedi

(14h45) Toulon (5) - La Rochelle (2). Pas de répit pour le RCT. Une semaine après son combat titanesque sur la pelouse des Saracens (3-10) en Coupe d'Europe, Toulon aborde un nouveau rendez-vous important, sur le front domestique cette fois. Incapable de s'imposer à l'extérieur depuis l'arrivée aux commandes de Mike Ford fin octobre, il ne peut en effet se manquer sous peine de voir sa place parmi les six premiers menacée. Le Stade Rochelais y est bien ancré, et se rendra dans le Var avec la possibilité de reprendre, au moins provisoirement, la première place à Clermont. Avec de solides arguments et espoirs que lui autorise son statut de meilleure équipe du championnat à l'extérieur, dans un match qui pourrait être le dernier de Maxime Mermoz (en partance pour Leicester) avec le RCT.

(18h30) Grenoble (13) - Stade Français (10). Le match de la dernière chance? Cela y ressemble, tant pour les Isérois que les Parisiens. Une cinquième défaite à domicile en Top 14 condamnerait a priori en effet à la descente le FCG, neuf points derrière le premier non relégable (Lyon) avec un match en plus au compteur. Le Stade Français, de son côté, semble avoir une occasion en or de décrocher son premier succès à l'extérieur pour garder un espoir de qualification.

Toulouse (4) - Pau (11). Attention, danger. Privé de neuf internationaux, le Stade Toulousain affronte l'une des équipes en forme du moment: la Section reste en championnat sur quatre victoires en cinq matches, dont une à Bordeaux-Bègles, après avoir aligné quatre revers d'affilée à l'automne. Ce qui lui permet d'espérer se mêler à la lutte pour la phase finale, six points derrière le sixième (Castres) avec un match en retard. Les Rouge et Noir se sont eux donné une toute petite marge en gagnant lors de la dernière journée à Paris. Ce serait bête qu'il soit annulé par une deuxième défaite à domicile.

Castres (6) - Montpellier (3). Ils remettent ça. Un peu plus d'un mois après leur double confrontation épique en Coupe d'Europe, Castres et Montpellier se retrouvent pour un nouveau match à enjeu: la lutte pour une place en phase finale. Elle tient beaucoup plus à un fil pour le CO, deux points devant le premier non qualifié (Bordeaux-Bègles) et talonné par une meute de poursuivants, dont certains (Pau et le Racing 92) comptent un match en moins. Pour garder son rang, il pourra compter sur la présence de cadres laissés au repos le week-end dernier. Le MHR enregistre, lui, le retour de son talonneur Bismarck Du Plessis , blessé depuis quatre mois et demi.

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Top 14 : 17e journée

(20h45) Lyon (12) - Racing 92 (8). Occasion à saisir pour le champion de France en titre. A trois points des Castrais, le Racing 92 peut profiter de son déplacement à Lyon pour au minimum rester à portée du Top 6, avant d'espérer l'intégrer après son match en retard contre Bayonne le 11 février. Les Franciliens seront frais, après avoir fait tourner ces trois dernières semaines en Coupe d'Europe. Mais le LOU aussi (à l'occasion du Challenge européen), et ne voudra pas manquer sa première en championnat à Gerland.

Dimanche

(12h30) Bayonne (14) - Brive (9). Brive aussi flaire le bon coup. Son déplacement chez la lanterne rouge Bayonne, vainqueur seulement trois fois à domicile et qui reste sur une série de sept revers (toutes compétitions confondues), pourrait ainsi lui permettre de réintégrer le wagon des six qualifiés.

(16h45) Bordeaux-Bègles (7) - Clermont (1). Ils se retrouvent aussi. Comme Castres et Montpellier, l'UBB et l'ASM vont cette fois ferrailler en France. Avec à la clé un nouveau succès des Auvergnats, vainqueurs à deux reprises en Coupe d'Europe? Cela affermirait probablement leur première place et leur offrirait un boulevard vers les demi-finales, déjà bien en vue. Inversement, l'UBB, aux portes du Top 6, verrait ses chances de qualification s'amenuiser. Face à une équipe privée de sept internationaux, elle est dans l'obligation de renouer avec la victoire en Top 14 après quatre défaites de suite, dont une à domicile. Comme elle l'a fait le week-end dernier en Coupe d'Europe en Ulster.

Le programme:

Samedi

(14h45) Toulon - La Rochelle

(18h30) Grenoble - Stade Français

Toulouse - Pau

Castres - Montpellier

(20h45) Lyon - Racing 92

Dimanche

(12h30) Bayonne - Brive

(16h45) Bordeaux-Bègles - Clermont