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Raphaël Ibanez, manager de Bordeaux-Bègles, le 19 février 2017 avant le match du Top 14 face à Castres au stade Chaban-Delmas

Après une saison en montagnes russes, le manager de Bordeaux-Bègles Raphaël Ibanez a annoncé lundi son départ cet été, soit deux ans avant la fin de son contrat en 2019.

"Suite à des échanges avec les joueurs, l'encadrement technique et le président Laurent Marti, il apparaît que des changements doivent être effectués (...) Je confirme aujourd'hui que je quitterai l'UBB à la fin de la saison", a déclaré le manager du club girondin dans un communiqué.

Cette annonce intervient alors que l'UBB, après des débuts prometteurs cette saison (2e du Top 14 le 19 novembre), a connu un énorme trou d'air avec une série de sept matches sans victoire qui a pris seulement fin samedi face à Grenoble (46-14), plombant la confiance des joueurs envers leur manager, contesté par une partie de son vestiaire.

Ibanez, 44 ans, qui compte 98 sélections avec le XV de France dont 41 comme capitaine, était arrivé aux commandes de l'UBB en 2012 après avoir fini sa carrière de joueur en 2009 en Angleterre, d'abord aux Saracens puis aux Wasps, avec lesquels il avait remporté la Coupe d'Europe en 2007. L'ancien talonneur avait évolué auparavant à Dax, où il a été formé, Perpignan et Castres.

"Cette année, malgré une seconde place prometteuse au mois de novembre, les résultats suivants n'ont pas été à la hauteur de nos espérances, celles de l'équipe, mais aussi bien sûr celles des partenaires et des supporters", a regretté Ibanez.

Depuis deux semaines, l'encadrement technique a été modifié pour assurer le maintien en Top 14 avec les promotions du deuxième ligne anglais Tom Palmer, en charge de la touche, et celle du pilier Jean-Baptiste Poux , qui s'occupe de la mêlée. Le mouvement général avait été confié à Jacques Brunel et Émile Ntamack avait conservé ses prérogatives auprès des trois-quarts.

- Le Top 6, un plafond de verre ? -

Le contrat d'Ibanez avait pourtant été prolongé en novembre 2015 de trois saisons par Laurent Marti. Il quitte donc l'UBB deux ans avant cette échéance. "On va aller au bout ensemble. On va tout donner sur ces trois années pour rentrer dans le Top 6 de manière confortable", avait déclaré Marti à l'époque.

En cinq saisons en Gironde, Ibanez a fait progresser l'UBB de la 12e place, lorsqu'il a pris ses fonctions, à la 7e place ces deux dernières saisons, ce qui a permis à l'UBB de se qualifier pour la Coupe d'Europe.

"Depuis ma prise de fonction en 2012, nous avons cherché à produire un jeu séduisant et efficace, dans le but de progresser dans la hiérarchie du Top 14", a souligné Ibanez dans le communiqué.

Mais le Top 6 donnant accès aux phases finales semble toujours être un plafond de verre.

"Il est compréhensible qu'après cinq années passées à la tête de l'équipe, je constate un essoufflement dans la transmission auprès des joueurs. On dit que +l'amour dure 3 ans+, pour moi cela aura duré cinq ans avec cette équipe. Je suis fier d'avoir contribué au développement de ce club", a encore dit Ibanez.

Samedi, Bordeaux-Bègles a quasiment assuré son maintien en Top 14 en remontant à la 8e place après avoir dominé Grenoble (46-14). Sans Ibanez, retenu à Rome dans le cadre du Tournoi des VI Nations par ses obligations de consultant de France Télévisions.