Opposition classique de la phase finale, l'affiche entre Montpellier et Castres dimanche (16H15) en barrage de Top 14 constituera un sacré test de dureté pour les Tarnais face aux bras d'acier héraultais, dont la fraîcheur sera éprouvée.

Sous les projecteurs d'Yves-du-Manoir, que d'ombres portées ! D'abord celles des précédentes joutes de la fin du printemps entre deux équipes qui ont leurs ronds de serviette à la table des grands et espèrent encore rejoindre Toulon, le samedi suivant en demi-finales à Rennes.

C'est la cinquième fois que CO et MHR s'affrontent en phase finale depuis 2011, la quatrième en barrage mais la première fois sur les terres montpelliéraines. Mais on se remémorera surtout l'épique demi-finale 2014 à Lille, remportée par Castres au bout de la prolongation (22-19) et après une incroyable erreur d'appréciation des Montpelliérains qui s'étaient emmêlé les pinceaux dans le règlement en cas d'égalité.

"On espère changer la donne pour une première à domicile", glisse ainsi le capitaine de Montpellier Fulgence Ouedraogo , qui a connu quatre revers face au CO en phase finale. "J'attends que cela nous pousse et nous libère rapidement pour sortir un grand match."

On cherchera aussi à +l'Atrad Stadium+ le spectre de l'ouvreur François Trinh-Duc, envoyé se soigner le moral avec le XV de France en Argentine après avoir été écarté de la fin de saison montpelliéraine.

En filigrane, c'est toute la gestion humaine de l'entraîneur sud-africain Jake White qui passera au révélateur dimanche. On en saura plus sur l'efficacité de son froid pragmatisme qui a déjà offert un titre en Challenge européen en mai mais a aussi cabré son vestiaire.

On en saura aussi plus sur l'état de forme de ses troupes, consumées dans la même configuration semaine après semaine et encore essorées dimanche dernier à Colombes face au Racing (défaite 40-25).

- 'A un moment, il y a rendez-vous' -

"On a cravaché toute l'année pour jouer ces matches-là, je comprendrais pas que l'on ne soit pas prêt", tempête le demi de mêlée Benoît Paillaugue. "Même si on est fatigués, par rapport à d'autres équipes qui ont moins joué, il faut trouver cette fraîcheur mentale et physique pour se dépasser."

Le MHR n'a de toutes façons pas le choix, lui qui assoit son jeu sur un rugby frontal et incarné par les golgoths sud-africains (Willemse, Spies, les trois Du Plessis...).

"C'est certain, il y aura des explications sur la ligne d'avantage", prédit ainsi le manager de Castres Christophe Urios. "Cette équipe de Montpellier, tu ne peux pas la contourner tout le temps, sinon tu finis par te retrouver en tribunes. A un moment, il y a rendez-vous, il faut les affronter."

Le CO a donc fourbi ses armes, d'autant plus motivé qu'il avait été privé l'an passé de phase finale au terme d'une saison cauchemardesque (12e). Arrivé à l'été dernier en provenance, Urios a sereinement recoloré le quotidien d'un groupe rodé.

"Jouer ce barrage, après ce qui nous était arrivé la saison passée, ce n'est que du bonheur", exulte ainsi le capitaine Rodrigo Capo Ortega.

S'il tient la route dans le combat, Castres aura de sérieux arguments ensuite pour bousculer son adversaire: des flèches offensives (Smith, Lamerat, Palis, Sivivatu...) et des animateurs et buteurs en réussite (Urdapilleta, Kockott). De quoi jouer sa propre musique.

Les XV de départ

Montpellier: Fall - Nagusa, Tuitavake, Steyn, Mogg - (o) Catrakilis, (m) Paillaugue - Qera, Spies, Ouedraogo (cap) - Willemse, Jac. Du Plessis - Kubriashvili, B. Du Plessis, Nariashvili

Castres: Palis - Sivivatu, Combezou, Lamerat, Smith - (o) Urdapilleta, (m) Kockott - Bias, Tulou, Faasalele - Capo Ortega (cap), Gray - Wihongi, Mach, Tichit

Remplaçants

Montpellier: Ivaldi, Watremez, Tchale Watchou, Galletier, White, Lucas, O'Connor, Jan. Du Plessis

Castres: Rallier, Lazar, Samson, Babillot, Seron, Dumora, Wulf, Sione

Arbitre: Laurent Cardona