Sans surprise au vu de son budget, son effectif et son parcours, Agen a entériné dimanche son retour en Pro D2 après un an seulement à "la table des grands" qui lui a permis d'emmagasiner de l'expérience.

En suspens depuis plusieurs semaines, la sentence est logiquement tombée dimanche à Toulouse, à l'issue d'une lourde défaite 52 à 19: Agen évoluera la saison prochaine en deuxième division, sa troisième relégation de l'ère professionnelle après 2007 et 2013.

Cela n'étonnera pas grand-monde, à commencer par les joueurs et entraîneurs qui ont basculé déjà depuis quelques temps sur la préparation de la saison prochaine à l'échelon inférieur.

Le SUA, dernier budget du championnat et de loin (11,6 millions d'euros), végète en effet dans la zone rouge depuis la deuxième journée. Depuis le début de l'exercice, le Sporting n'a gagné que quatre matches, tous à Armandie. Et seules les mauvaises performances chroniques du Stade Français (12e) ont repoussé artificiellement une échéance en forme d'évidence pour tous.

En n'arrachant la montée en Top 14 qu'à la fin du mois de mai 2015, au terme d'une saison régulière chaotique (4e), Agen n'avait de toutes façons pas vraiment fourbi ses armes en vue d'un maintien en Top 14. Certes, 14 nouveaux joueurs avaient signé pour étoffer l'effectif et autant de contrats Espoirs, sans donner de gage d'expérience pour les âpres joutes de l'élite.

"Le mot d'ordre est de prendre du plaisir à la table des grands pendant un an et de faire durer l'aventure le plus longtemps possible", avait simplement annoncé le manager Mathieu Blin.

- "Ne pas finir dernier" -

Ces derniers mois ont donc surtout servi à faire le plein d'expérience et à peaufiner le projet qui doit permettre un jour à Agen de reprendre pied durablement parmi les cadors.

"Notre fin de saison est intégrée sur la prochaine où l'on devra se racheter de ces défaites", explique ainsi le capitaine Marc Baget.

"Ce que je peux dire, c'est qu?on sera plus forts en Pro D2 qu'on ne l'a été les trois dernières années. C'est le sens de la construction qu?on s'applique à faire", rabâche en écho Mathieu Blin.

Ainsi, près de 95% de l'effectif poursuivra son bail la saison prochaine, dont la majorité des cadres, à l'exception du demi de mêlée Alexi Balès, en route pour La Rochelle. Quelques recrues sont à prévoir, comme l'arrière d'Oyonnax Florian Denos.

Au niveau du staff, un seul changement est acté avec l'arrivée de l'ancien pilier argentin Mauricio Reggiardo en remplacement de Jean-Jacques Crenca au poste d'entraîneur des avants.

En attendant, Agen va tranquillement terminer sa saison, en mettant un point d'honneur à ne pas démériter après quelques grincements dans les rouages début avril. Une mauvaise copie face à Pau à domicile (26-33) avait été suivie d'un entraînement annulé par les joueurs et de "petits-déjeuners aussi pour se parler", dixit Blin.

"Les garçons prennent les choses en main, c'est positif", avait-il voulu retenir en se fixant un ultime objectif: "ne pas finir derniers du championnat".

En ce sens, la dernière journée le 5 juin pourrait offrir son lot de suspense: Agen affrontera devant son public l'autre relégué, Oyonnax. Un ultime défi pour des adieux.