La 23e journée de Top 14 a délivré les premiers verdicts de la saison, en propulsant officiellement Clermont en phase finale et Oyonnax avec Agen en Pro D2.

+ CLERMONT Y EST, TOULON TALONNE MONTPELLIER

Cela ne surprendra personne mais c'est officiel: Clermont a décroché son billet pour la phase finale du championnat. Le leader, qui possède six longueurs d'avance sur son premier poursuivant, est allé s'imposer à Pau (16-10), son neuvième succès à l'extérieur cette saison. L'ASM, après avoir surmonté son élimination précoce en Coupe d'Europe, s'achemine tranquillement vers une accession directe en demi-finales (17-18 juin) à Rennes.

Derrière, Montpellier a marqué le pas en s'inclinant à La Rochelle (36-10) qui a encore des vues sur la 7e place potentiellement qualificative pour la Coupe d'Europe. Le MHR (2e, 73 pts) voit ainsi sa série de huit victoires en championnat (10 toutes compétitions confondues) interrompue. Mais sans doute les Héraultais avaient comme le Racing 92 la tête à Lyon, où les deux clubs disputeront le week-end prochain une finale européenne. Les hommes de Jake White ouvriront le bal en Challenge face aux Harlequins. Et le Racing suivra le samedi en Coupe d'Europe contre les Saracens. Dans cette perspective, les Ciel et Blanc avaient logiquement envoyé une équipe rajeunie et expérimentale en Corrèze. Et ils ne sont pas passés loin du hold up, ne s'inclinant que 33 à 27 dans une partie rugueuse.

Du coup, Toulon a profité du ralentissement de ses deux concurrents pour se replacer avantageusement (3e, 72 pts), juste derrière le MHR. Le club varois, vexé d'avoir perdu deux fois de suite dans le Sud-Est, a réagi face à Castres (17-7) dimanche soir. Une bonne opération en vue d'un barrage à domicile et même une façon d'entretenir l'espoir d'une accession directe en demies. Dans cette perspective, le déplacement à Montpellier fin mai vaudra sans doute de l'or.

+ TOULOUSE MONTRE LES MUSCLES

Une semaine après son succès probant à Nice contre Toulon, Toulouse a confirmé sa bonne dynamique par une victoire bonifiée contre Agen (52-19) à Ernest-Wallon. Dans le sillage d'un excellent Louis Picamoles , les Rouge et Noir ont taillé en pièces le SUA en inscrivant 8 essais.

Les hommes d'Ugo Mola gardent ainsi leur 5e place (66 pts), avec un bon matelas sur Castres (7e, 58 pts) qui a fait du surplace à Mayol et devra relancer la machine à Pierre-Antoine contre La Rochelle.

Surtout, les Toulousain reviennent à deux points du Racing, dans la peau des chasseurs en vue d'un barrage à domicile. Ils pourraient même affirmer encore davantage cette ambition à l'occasion d'un déplacement à Oyonnax dans deux semaines, lors de la 24e journée.

Dans le même temps, les Toulousains doivent garder un oeil dans le rétroviseur. Bordeaux-Bègles (6e, 61 pts) a prouvé qu'il avait des ressources en allant l'emporter à Grenoble (20-14). Si le calendrier de l'UBB n'est pas vraiment favorable (déplacements à Montpellier et Toulon, réception de Brive) notamment par rapport à celui de Castres, les troupes de Raphaël Ibanez sont bien décidées à défendre leurs chances jusqu'au bout.

+ TERMINUS POUR OYONNAX ET AGEN

Le sursit a fini par tomber pour Oyonnax et Agen, dont la relégation ne faisait guère de mystère et n'attendait plus que validation. Si les deux clubs avaient entretenu un petit suspense le week-end passé en l'emportant, leurs larges défaites lors de la 23e journée a scellé leur sort.

Oyonnax, qui avait fait des miracles l'année dernière, a complètement explosé en vol sur le terrain du Stade Français (69-8), encaissant 10 essais au cours d'une partie qui a fait sortir de ses gonds l'entraîneur Johann Authier. Il faut dire que le club parisien, champion de France en titre, voulait s'épargner une dernière ligne droite sous tension en assurant à l'occasion son maintien. Les hommes de Gonzalo Quesada vont pouvoir désormais dresser un bilan de leur saison ratée.

Agen, plus petit budget du championnat, a de son côté été victime des ambitions toulousaines dimanche et retourne donc à l'échelon inférieur, un an seulement après y avoir accédé. Les deux vont désormais préparer leur opération remontée, fort d'une expérience intéressante dans l'élite.