Départs de têtes de gondole après la Coupe du Monde, passage à 18 équipes avec l'inclusion de franchises japonaise et argentine: le Super Rugby, le championnat des provinces de l'hémisphère Sud, s'ouvre à partir de vendredi sur de nouveaux horizons.

C'est, à l'échelle du rugby, un véritable bouleversement: Afrique du Sud, Australie et Nouvelle-Zélande, les puissances historiques du Sud, ne sont plus seules, rejointes par l'Argentine et le Japon, deux des sensations de la dernière Coupe du Monde.

Aux Jaguares argentins, en mesure de viser la phase finale avec quasiment tous les Pumas, et aux Sunwolves japonais, qui devraient avoir plus de mal, d'être aussi performants lors de cette 21e édition.

Cet élargissement à 18 (avec également l'arrivée d'une sixième province sud-africaine, les Kings de Port-Elizabeth) pour raisons économiques et sportives a modifié le format de la compétition, désormais calquée grosso modo sur le modèle de la NFL (football américain).

Cela fait grincer quelques dents, mais sur le terrain, le spectacle sera toujours au rendez-vous, malgré le départ vers la lucrative Europe, de nombreuses stars.

En tête des favoris, les provinces néo-zélandaises, qui ont raflé 13 des 20 titres. Dont le dernier, remporté par les Otago Highlanders, à l'effectif ( Aaron Smith , Ben Smith , Naholo) quasi inchangé.

Les Wellington Hurricanes (Barrett, Julian Savea , Milner-Skudder), qui avaient survolé la dernière saison régulière avant de chuter en finale, sont aussi armés même s'ils ont perdu leur paire de centre Ma'a Nonu - Conrad Smith .

- L'année des Brumbies ? -

Il faudra aussi compter sur les Waikato Chiefs de Sam Cane et Brodie Retallick , privés une bonne partie de la saison de Sonny Bill Williams , qui se concentre sur le VII et les JO, mais forts du retour de blessure d' Aaron Cruden .

Les deux autres provinces néo-zélandaises, les Canterbury Crusaders (retraite de McCaw et départ de Carter) et les Auckland Blues (arrivée d'Umaga comme manager à la place de Kirwan), sont elles en reconstruction.

Côté australien, les mieux armés paraissent être les Brumbies de Stephen Larkham, demi-finalistes la saison dernière. 2016 semble être l'année ou jamais de la reconquête pour la province de Canberra, qui perdra en fin de saison Stephen Moore, Matt Toomua, Joe Tomane et peut-être David Pocock.

Ce sera sans doute plus difficile pour les Reds de Brisbane, sans Will Genia , Quade Cooper et James Horwill mais qui ont recruté la star japonaise Ayumu Goromaru, et les Waratahs de Sydney (Folau, Hooper, Foley), vainqueurs en 2014 et demi-finalistes 2015 mais orphelins de leur manager Michael Cheika .

En Afrique du Sud, les Stormers (Le Cap), seuls représentants du pays lors de la dernière phase finale, semblent en mesure de confirmer avec Eben Etzebeth, Shalk Burger et Damian De Allende, même si Duane Vermeulen est parti.

Les Bulls de Pretoria pourront eux compter sur Jessie Kriel mais ont perdu gros avec la longue blessure de leur ouvreur Handré Pollard. Idem sans doute pour les Sharks (Durban) de Willie Le Roux avec le départ des frère Bismarck et Jannie Du Plessis .